CHAPITRE IV

gères; d'autres enfin, comme Cousinéry, l'avaient précédé en Turquie^ 5^ étaient retenus aussi par leurs fonctions, et travaillèrent plutôt à ses côtés que sous ses ordres. Les recherches de ces hommes, de talents si divers, constituent un ensemble de travaux dont Choiseul- GoufEer eût voulu peut-être accaparer la gloire ; il suffit, ainsi que nous le verrons, que son nom soit associé à celui de chacun d'eux, comme le nom d'un Mécène trop volontiers l'émule de ses protégés, mais intelligent^ libéral, digne en somme de gratitude et de respect.

Le premier en date de ses hôtes, le plus célèbre de son vivant, sinon le plus laborieux, fut l'abbé Delille. Aussitôt nommé, l'ambassadeur s'était préoccupé d'entraîner à sa suite le poète qui s'était fait son panégyriste, de lui offi-ir de nouvelles couleurs pour ses pinceaux dans la patrie d'Homère. Mais il en coûtait à Delille de quitter les salons dont il était l'enfant gâté, de rompre les agréables liaisons nées de ses succès poétiques. Ne pouvant lui arracher son consentement à le suivre, Choiseul-Gouffier se décida à le traiter en jolie femme qui veut être violentée pour cesser d'être cruelle.

Le jour fixé pour son départ, il s'arrête en voiture à la porte de son ami : « Je pars à l'instant, lui dit-il d'un ton d'autorité, venez avec moi. » Et Delille de le suivre sans se faire prier davantage, avec la pensée que son noble protecteur avait pourvu d'avance à ses besoins. Seulement, arrivé à Marseille, en face de la mer à tra-

verser, ses hésitations le reprennent, il s'épouvante de l'exil qui l'attend : « Non, s'écrie-t-il, je n'irai pas plus loin. » Et il va se cacher au fond d'un cabaret borgne, où il se croit introuvable, où néanmoins l'ambassadeur finit par le découvrir et le décider au départ. En l'emmenant avec lui^ Choiseul-GoufEer croyait pouvoir forcer son inspiration, comme il avait forcé sa volonté le jour du départ, et DeHlle parut donner quelque apparence de raison à ces prévisions bienveillantes, par l'enthousiasme sincère et naïf qu'il manifesta au milieu des ruines d'Athènes. On l'y vit baiser avec respect, au fond d'une cour, un sarcophage romain transformé en fontaine, remplir ses poches de morceaux de pierre sculptée (sauf à s'en débarrasser le lendemain), s'agenouiller sur le seuil du Parthénon et embrasser les colonnes avec des larmes d'attendrissement, sous l'œil stupéfait des sentinelles turques, inscrire enfin, comme un madrigal, le nom de l'artiste à la mode, M""^ Vigée- Lebrun, sur le vieux temple de Minerve. On dit même qu'il gémissait et tremblait au bruit des salves tirées en l'honneur de l'ambassadeur, comme si l'ébranlement causé dans l'air par ces détonations eût dû faire autour de lui quelques nouvelles ruines.

Sa bravoure était, comme son enthousiasme, chose passagère. A travers l'Archipel, on signala des pirates en vue, et il fallut se tenir prêt à combattre : « Qu'on me donne une hache d'abordage ! » criait le pauvre poète au milieu du branle-bas; puis, voyant qu'on ne l' écoutait