PREMIERES ANNEES

I. La maison de Choiseul. — Jeunesse et mariage de Choiseul-Gouffier (1752-1771. — L'homme de cour. Ses amis: Narbonne et Talleyrand. — L'homme d'esprit. Ses relations avec Chamfort. — L'homme d'étude. Ses recherches sur la Grèce.

IL — Départ de Choiseul-GoufEer pour l'Orient (1776); son itinéraire. — Ses impressions sur les habitants, les monuments. — Le Voyage pittoresque; les illustrations, le récit. — Nomination de l'auteur à l'Académie des Inscriptions et à l'Académie française.

III. Le Discours préliminaire. — Nouveaux progrès des Russes et des Autrichiens en Orient. — Candidature de Choiseul-Gouffier à l'ambassade de Constantinople ; ses vicissitudes, son succès. — Réception à l'Académie française. — Départ et arrivée en Orient (1784).

Vers la fin du règne de Louis XV, la maison de Choiseul était la plus puissante et la plus populaire de France, Son chef occupait deux ministères importants, celui de la guerre et celui des affaires étrangères ; il dirigeait à son gré l'administration intérieure et la politi(jue

générale, sans oublier d'attirer les siens à lui, par toutes les avenues ouvertes vers le trône. Son cousin Choiseul- Praslin le secondait au ministère de la marine; un autre représentait le roi à Naples ; un Choiseul-Meuse faisait partie de la maison du prince de Condé ; un Choiseul la Baume était investi d'une lieutenance générale en Champagne; l'abbé de Choiseul-Stainville avait obtenu l'opulent archevêché de Cambrai ; l'abbé de Choiseul- Beaupré, le siège de Besançon et la pourpre romaine. Bientôt Maurepas aura beau jeu à dire, preuves en main : Aucune famille de France ne coûte à l'Etat le quart de celle-ci.

L'éclatante disgrâce du duc de Choiseul en 1770 lui fut, en définitive, un accident heureux; la faveur du maître s'éloignait, mais l'opinion puWique, celle du moins que représentaient les gens de lettres et les mondains de tout ordre, le consolait par ses hommages ; tout Paris, tout Versailles, vinrent à Chanteloup. Or, dans cette foule, il y avait un jeune homme de dix-huit ans, qui portait aussi le nom de Choiseul, et qui semblait destiné, avant la chute de son brillant cousin, à de précoces honneurs ; les circonstances et le tour particuher de son esprit l'obligèrent à se frayer accès, par un chemin nouveau et détourné, vers la réputation et la fortune : c'était Marie-Gabriel-Auguste-Florent, issu de la branche cadette des Daillecourt, connu plus tard sous le nom que lui valut son mariage, de Choiscul-Gouffier. Jusque-là sa maison avait brillé dans le gouvernement, dans l'armée