CHAPITRE PREMIER

et dans l'Eglise ; mais il lui manquait cette gloire, prisée alors entre toutes, que donne le culte des lettres, que consacrait un fauteuil à l'Académie française : Choiseul- Gouffier la lui donna.

Il était né à Paris, le 28 septembre 1752, et perdit son père en bas âge. Sa mère, qui l'éleva, ainsi que son jeune frère Choiseul-Daillecourt, était une femme aussi pieuse que charmante ; tout en protégeant un des beaux esprits les plus médisants de l'époque, Chamfort, elle avait mérité d'être surnommée la petite sainte, dans ce monde frivole où elle brillait sans péril pour sa vertu, et les yeux, les esprits, au dire d'un de ses admirateurs, se reposaient doucement sur elle. M"'« du Deffand venait souvent, pour se désennuyer, souper en sa compagnie, et l'estime qu'elle lui inspirait rejaillit sur ses enfants : « Ils me plaisent, écrit-elle à la duchesse de Choiseul; je leur trouve de l'esprit, et l'esprit de leur âge (0. » Chez l'aîné, de brillantes études avaient éveillé de bonne heure ce goût raisonné pour les beaux-arts qui ne le quitta nulle part ni jamais. Un an environ après la disgrâce du chef de sa famille, il épousait Marie de Gouffier d'Heylli, dernière héritière d'une grande famille du Poitou, et ce fut Collé qui rima l'épithalamc (2). Le nouveau ménage pouvait faire bonne figure dans le

(i) Correspondance de M'"" du Deffand (publiée par Sainte-Aulaire), lettre du 3 février 1773. Cf. la note du tome I", p. 213.

(2) 22 septembre 1771. Journal historique de Collé, t. III, p. 541.

monde ; car je trouve au contrat, rien qu'en faveur du marié, une donation de 770,000 livres (0.

Choiseul-Gouffier céda d'abord à ce qu'on appelait les devoirs imposés par sa naissance ; il fit l'apprentissage de la vie militaire comme capitaine dans un régiment de cuirassiers, puis comme colonel aux régiments Mestre de camp général et de la Reine ; mais, à l'inverse de ses ancêtres du moyen âge, pour qui la guerre était la seule science valable, il avait peut-être toutes les vocations, hormis celle-là.

Après l'avènement de Louis XVI, les Choiseul étaient rentrés en faveur; l'exilé de Chanteloup, par les souvenirs de son ministère comme par le tour et les séductions de son esprit, redevint en quelque façon une puissance; et son jeune parent, délivré des fastidieux loisirs des garnisons, se révéla à la fois homme de cour, de plaisirs et d'étude. Pendant les premières années du nouveau règne, nous allons le voir un des personnages à la mode; et il n'en est guère d'ailleurs qui ait mieux mérité et soutenu par son esprit et ses manières la réputation légitime de son nom.

Ce nom le désignait à l'attention de Marie-Antoinette, car c'était celui de l'auteur de l'alliance entre les maisons de France et d'Autriche. Il fut donc agréé au cercle de la jeune reine, et y demeura constamment en faveur, ce qui ne l'empêchait pas d'être bien vu de Mesdames, filles

(i) Archives de famille. De ce mariage naquirent deux fils et six filles.