CHAPITRE IV

pas : « Je combattrai autrement, dit-il ; les coquins ne se doutent pas de la bonne épigramme que je leur prépare. » Il se vantait ; son épigramme n'est du moins pas parvenue jusqu'à nous, et ses compagnons de voyage le traitèrent plutôt en bouffon qu'en émule d'Archiloque et d'Homère. En vue de la Troade, ses caprices admiratifs le ressaisirent, et le futur traducteur de V Enéide s'obstina à aller en pèlerinage aux débris d'Ilion. Il partit sous l'escorte de deux officiers, avec promesse de regagner le bord à bref délai et de ne pas communiquer avec les Turcs, à cause de la peste. Il oublia bien entendu l'heure convenue ; la chaloupe qui l'avait mis à terre revint sans lui, mais, sur les instances de Choiseul- Gouffier, on ne leva pas immédiatement l'ancre, en sorte que Delille, à l'aide d'une barque turque, put rallier le vaisseau. Les matelots lui firent payer son retour tardif en le plongeant à trois reprises dans la mer, sous prétexte de le purifier des miasmes pestilentiels qu'il pouvait avoir respires sur le rivage.

Son séjour sur le Bosphore dura près d'une année, que de séduisantes distractions remplirent plus que les heures de travail. Déjà à demi aveugle, il demeura muet ou peu s'en fiiut; à Thérapia, il s'oubfiait au spectacle toujours nouveau pour lui des vaisseaux et des barques passant de la côte d'Europe à la côte d'Asie, et de la Corne d'Or à la mer Noire; à Péra, l'attrait du fruit défendu l'entraînait de l'autre côté du port, au milieu des infidèles :

Je m'en souviens encor, d'un œil présomptueux, Contemplant du sérail les murs voluptueux, Ses murs, ses minarets, ses kiosques, ses portiques, Et leurs globes dorés et leurs cyprès antiques.

Autour de ces sophas où la langueur repose J'aspirai le moka, je respirai la rose.

Malgré l'affreux cordon, malgré le sabre nu, J'entrai, brûlant de voir et tremblant d'avoir vu (i).

Ses ennuis comme ses plaisirs étaient ceux d'un enfant malade et capricieux. Le jeune d'Hauterive s'était constitué son gardien, et par souci, disait-il, de sa santé débile, l'avait malicieusement sevré de café pendant plusieurs mois. Bientôt il s'aperçut que Delille, résigné en apparence, s'esquivait chaque jour après dîner, et, sous l'escorte d'un janissaire de l'ambassade, gagnait Constantinople. Il interrogea ce dernier, obtint l'aveu de sa complicité dans cette évasion quotidienne, et lui ordonna de refuser désormais sa compagnie au poète : « Cela m'est impossible, lui fut-il répondu ; j'irais partout à la suite d'un tel homme. — Et pourquoi ? — Sur ma barque il lève les yeux au ciel, apostrophe le soleil et les étoiles, étend les bras, parle seul. C'est un fou tranquille et inoffensif; ma religion m'oblige à lui obéir en tout. Déplus sa générosité m'en impose; car elle s'étend aux animaux comme aux hommes; il fliit

(i) IJImaginalion, chant IV.