CHAPITRE IV

l'aumône au premier venu et caresse les chiens les plus méchants (0. »

On ne dit pas que DeHlle, malgré les inspirations qu'il pouvait puiser dans sa liqueur flivorite, et qui lui firent alors ajouter quelques pages à son poème de Y Imaginalion , ait envoyé des 'vers à ses amis de Paris; il leur écrivit tout au phis des lettres spirituelles destinées à faire le tour des salons, et où il protestait gaiement contre les bruits sinistres répandus à son endroit. Avant la fin de 1785, il avait dit adieu à cette terre d'Orient, dont la vue n'avait ni exercé ni mûri son talent superficiel. Où retrouver aujourd'hui les fruits de son excursion ? Beaucoup sont encore venus après lui. Chateaubriand, Byron , Lamartine, et leurs descriptions ou leurs réflexions, en vers et en prose ;, témoignent d'une impression forte et d'une admiration féconde. Même des écrivains de second ordre, un Pierre Lebrun ou un Théophile Gautier, ont reçu au passage quelque rayon de cette lumière qui descend depuis vingt siècles du ciel oriental sans s'épuiser jamais. Il semble au contraire que la muse clignotante et fardée de Delille ait perdu le soufile, la voix et la vue loin des salons dorés et des bosquets classiques, théâtre ordinaire de ses triomphes. Les salons de l'ancien régime ont disparu, et l'Orient est toujours

(i) Artaud de Montor, Histoire de la vie et des travaux politiqius du comte d' Hauterive, c\\, iir.

vivant par les souvenirs qu'il évoque et les passions qu'il inspire (0.

D'Hauterive n'était pas un poète de profession; c'était un apprenti diplomate doublé d'un conteur aimable. Echappé de l'Oratoire, il passait alors par Constantinople pour rejoindre un jour l'ancien évoque d'Autun au ministère des relations extérieures. On le voit représenter sur les routes de l'Orient, avec plus de verve que le chantre compassé des Jardins, l'esprit français, et même ce qu'on appelait alors la poésie française. Comme Delille, il écrivait des lettres qui se passaient de main en main, où il faisait part de ses impressions; celle où il raconte sa marche vers Athènes, son séjour dans cette ville, révèle l'homme qui veut ne paraître étonné de rien et étonner les autres. « Pas une ville, point de culture, dix à douze maisons éparses, deux ou trois troupeaux de chèvres, trois puits presque à sec, quelques chapelles démolies, des lentisques, des cyprès, des pins qui usurpent partout le suc des oliviers et des vignes; tel est le désert qu'il faut traverser en gémissant. » Le Parthénon n'apparaît plus de loin au voyageur fatigué que comme « la chapelle d'une forteresse gothique. » De passage à Athènes, il monte à la citadelle, il salue les Propylées et le Portique; il replace

(i) On peut lire deux lettres de Delille, datées de Constantinople, l'une dans la Correspondance de Métra, t. XVI, p. 32; l'autre dans les notes du poème de V Homme des champs. Cf. Mémoires de Bachaiimcnf, t. XXIX, p. 21 ; t. XXX, p. 18.