CHAPITRE IV

finesse de leur conversation ou la richesse de leurs rimes, de s'élever jusqu'à cette poésie de la Grèce, près de renaître alors et d'animer d'un soufBe original et pur le talent exquis d'André Chénier. Qu'était-ce après tout, qu'est-ce encore que l'Orient musulman, sinon un vaste entassement de débris de tous les âges ; et pour le peindre, l'érudit, l'archéologue, l'artiste, valent le poète. Nous devons cent fois plus pour sa connaissance à Villoison, à Cassas ou à Le Chevalier qu'à Delille.

Le premier était un helléniste déjà connu en Europe par d'importantes pubhcations. Ses recherches sur le texte d'Homère l'avaient conduit, avec une mission officielle, à Venise ; il y passa près de quatre années. De là, elles l'entraînèrent facilement en Orient, où l'amitié et la protection de Choiseul-Gouffier lui étaient acquises. Il avait découvert à Venise de précieux commentaires sur l'Iliade, et il obtint d'aller, aux frais du roi, en chercher d'autres sur l'Odyssée, au fond des monastères de la Grèce, particulièrement au mont Athos (i). Un mois après l'ambassadeur il abordait à Péra, avec l'intention d'y passer l'hiver, et aussitôt ses journées furent régulièrement partagées entre l'étude du grec vulgaire et celle du grec ancien ; chaque soir il s'accordait pour récréation la visite des bibliothèques privées de Constantinople. Le long du Bosphore, on rencontrait

(i) En avril 1783, il obtint i2,ooo livres pour ses frais de voyage; mais les bruits de guerre firent ajourner son départ à l'année suivante. {Annuaire de la Société de l'histoire de France, 1876, p. 158-159.)

« plus de princes de Valachie et de Moldavie déposés que Candide ne trouva de rois dans son auberge de Venise (0, » et dans leurs palais délabrés, des manuscrits plus nombreux qu'intéressants. Villoison éprouva là ses premières déceptions ; sur ces pages innombrables offertes à sa curiosité, il ne déchiffra que des traités ascétiques, des homélies, des vies de saints « et autres drogues de cette nature. » Leurs possesseurs n'étaient eux-mêmes guère moins ignorants de la langue d'Homère que des écoliers français ; du moins l'un d'eux, le prince Constantin Morousi, lui procura-t-il des lettres de recommandation pressantes et efficaces pour la plupart des communautés du mont Athos. Au bout de trois semaines, en dépit de l'hiver naissant, la curiosité l'emporta, et il prit sa course à travers l'Archipel, vers Athènes ; un firman du sultan et des lettres de l'ambassadeur pour les consuls kançais complétaient son léger bagage. Un voyage de ce genre n'était alors, en toute saison, ni sûr ni rapide. Villoison échappa aux Klephtes de mer, mais il dut, pendant les mois de décembre et de janvier, se confier à des barques étroites et fragiles, et y vivre sous les pluies et les vents, côte à côte de matelots grossiers, qui préféraient la sûreté de leur cargaison à la sienne. Les rivages où il abordait lui offraient souvent pour unique abri des chapelles où il foUait coucher plusieurs nuits de suite sur la dalle nue. Retenu

(i) A Hennin, 13 novembre 1784.