CHAPITRE IV

à Délos pendant trois jours par des vents contraires, il fût mort de soif s'il n'eût disputé aux corbeaux l'eau qui croupissait dans le creux des rochers. Les bibliothèques monastiques de Pathmos etd'Amorgos lui firent éprouver les mêmes déceptions que celles de Constantinople. En revanche, il exhuma et déchiffra, jusque sur les colonnes des mosquées, bon nombre d'inscriptions utiles à l'interprétation du dialecte dorique, à l'histoire locale et à la paléographie. « Il y en avait une longue, écrit-il, sur une énorme pierre qui était couchée trop près du mur, du côté où se trouvaient les lettres. J'ai voulu la faire déranger de quelques pas : personne n'osa y toucher ; c'eût été un sacrilège. C'était une pierre qui sert de reposoir aux corps des Turcs qu'on porte à la sépulture. Je demandai au cadi la permission de remuer cette pierre; il me la refusa parce que c'était contre la loi. Je me suis glissé le mieux que j'ai pu entre la pierre et la muraille, et j'ai copié l'inscription en entier (0. « Une fois l'hiver passé, il se dirigea vers le mont Athos, et frappa, la bourse à la main, à la porte de vingt monastères et de nombreux ermitages (2). Les moines firent un accueil médiocre à cet étranger qui se

(i) A Hennin, 25 février 1785.

(2) La relation de sa visite au mont Athos a été publiée dans la Revue de Bibliographie analytique, 1844, t. V, p. 839-859, 935-945. Cf. le Voyage pittoresque, t. II, p. 145.

On a aussi plusieurs lettres de Villoison sur son voyage dans le Journal des Savants, et des indications données par lui dans les Prolégomènes de son édition de l'Iliade, p. xxxvii (en note) et liv.

montrait à la fois curieux de leurs richesses et dédaigneux de leurs usages; ils laissèrent passer entre ses mains, non sans répugnance, sept à huit mille manuscrits gisant dans la poussière accumulée de leurs bibliothèques. Villoison s'éloigna, désappointé encore une fois d'avoir feuilleté très peu d'auteurs profanes, et de n'avoir découvert aucun texte nouveau. Comme le grand seigneur son patron, l'érudit maugréait volontiers contre la superstition, seule demeurée debout dans le désert de la Grèce : il stigmatise au passage le caloyer exploitant l'ignorance populaire, et le religieux, encore plus empressé que les Turcs à détruire les trésors de l'antiquité. Une fois redescendu vers Négrepont, et de là vers les principaux centres de la civilisation hellénique, Villoison compensa ses mécomptes par une foule d'observations utiles sur la géographie, la langue et les mœurs des Grecs modernes comparés avec les anciens. C'est ainsi qu'en causant avec les paysans de l'Attique, il saisit sur leurs lèvres certaines expressions qui lui donnaient la clef de telle ou telle phrase d'Aristophane ; que près de Sparte, le patois d'une peuplade ignorée, celle des Tzaconiens, lui parut dériver directement de l'ancien dialecte dorien, et mériter l'honneur qu'il lui fit d'une grammaire et d'un dictionnaire ; et peu à peu il en vint à se persuader que l'idiome et les usages des Grecs modernes étaient le meilleur commentaire de leurs vieux chefs-d'œuvre.

Constantinople lui réservait une dernière et heureuse