CHAPITRE IV

surprise. Il venait d'y rentrer après une dernière tournée dans les îles, lorsque enfin un manuscrit de quelque valeur fut mis sous ses yeux. C'était un exemplaire en mauvais état de deux traités d'un certain Lydus sur les magistratures romaines et les augures. Le premier était inédit, le second très imparfaitement connu. L'auteur ayant écrit pour ses compatriotes et au vi'^ siècle, était entré dans des détails superflus pour des Romains, et introuvables en effet chez les écrivains de langue latine. Un ancien serviteur du prince Morousi, fort avare, mais fort jaloux de conserver les bonnes grâces de son maître, détenait le précieux livre. Choiseul-Gouffier se hâta d'intervenir, et se le fit céder à titre gracieux, avec la pensée de pouvoir joindre un jour son nom, ne fût-ce que dans une préface, à celui de l'éditeur (0.

Il ne suffisait pas à Villoison d'avoir abordé à trentequatre îles de l'Archipel, et visité tous les lieux célèbres de Sparte à Constantinople; il fit encore dans l'Asie Mineure quelques courses jusqu'à Smyrne et Ephèse. Pour aborder l'intérieur, il eût fallu connaître la médecine, ce qui était alors dans ce pays et une précaution et un titre d'introduction nécessaires. A l'automne de 1786, il repartit pour la France, un peu dépité de

(i) L'histoire de cette découverte a été racontée par Hase, dans la préface de la première édition du Traité des magistratures (p. 28-32). Cf. une note (p. xxvi) des Prolrgomriics de l'édition de l'Iliade donnés par Villoison , et les lettres de ce dernier à Hennin, des 15 oct. 1785 et 24 nov. 1786.

n'avoir pas retiré de son voyage les résultats qu'il espérait pour ses travaux sur Homère; l'espoir d'établir un jour le texte de Lydus, espoir subordonné d'ailleurs au retour et de l'ambassadeur et du manuscrit, était une liiible compensation : « Je serais encore prêt, écrit-il à son protecteur Hennin en débarquant à Marseille, à braver la peste, la mer et les autres fléaux du Levant, pour faire une riche et sûre moisson. Mais cette idée est trop flatteuse et trop riante pour que je m'y puisse arrêter (0. »

Vifloison avait commenté l'Iliade sur place, au point de vue philologique ; un ancien professeur au collège d'Harcourt, Le Chevalier, continua son œuvre au point de vue géographique. Recommandé à Choiseul-Goufiier par l'abbé de Périgord, il avait promesse d'être secondé dans ses recherches et d'être employé à quelque mission diplomatique, et il était parti de Venise^ songeant plus à ses études antérieures qu'à ses futurs devoirs. Après diverses stations à Corfou, à Zante, à Cérigo, il s'arrêta de nouveau sur le httoral asiatique, là où la tradition plaçait la plaine de Troie. Déjà des voyageurs anglais, lady Montague, Pococke, Chandler, y avaient passé, mais sans s'attarder à des fouiUes méthodiques et à une reconnaissance détaillée ; Pergame, le Simoïs, le Scaman-

(i) Lettre du 24 novembre 1786. Sur Villoison en général, v. Chardon DE LA RociiErrE, Mélanges de critique et de philologie, t. III, p. 1-61, et les deux notices de Quatremère (Biographie Didot) et de Dacier. (Mémoires de la nouvelle Académie des inscriptions, t. I""^.)