CHAPITRE IV

drc, immortalisés par la poésie, n'existaient plus pour le géographe moderne. Or, au lendemain du jour où l'Anglais Wood avait accusé Homère d'inexactitude dans la description des sites de Troie, à la veille de celui où l'Allemand Wolf devait nier la personne même du poète, il se trouva un Français pour rectifier, par une exploration attentive, les erreurs du premier, et pour combattre d'avance les assertions hardies du second (0. Il parcourut, l'Iliade à la main, l'emplacement présumé de Troie, et après une vue rapide des heux, qui lui apprit beaucoup et qui lui promettait davantage, il gagna Constantinople. Depuis, on le voit visiter en détail l'Hellespont, faire l'ascension de l'Olympe d'Asie Mineure, et accomplir ce voyage de la Propontide et du Pont-Euxin dont les sobres descriptions sont restées classiques. Il payait aussi sa contribution aux études destinées à parfaire les travaux de Chabert sur la Méditerranée, en comparant les plans levés par Tondu et Truguet avec les assertions des poètes et des géographes, d'Homère et de Strabon. Il passa ainsi plus d'un an sur le Bosphore ou aux environs, tantôt auprès de l'ambassadeur, tantôt auprès du prince CalHmaki, drogman de la Porte, qui s'intéressait à ses découvertes. Au bout de ce temps, il remplaça d'Hauterive comme secrétaire auprès de l'hospodar de Moldavie; mission

(i) « Pendant plus d'un mois, en 1810, je nie suis promené tous les jours sur la plaine de Troie, et si quelque chose diminuait mon plaisir, c'est que ce polisson de Bryant en eût contesté l'authenticité. » (Journal deBYRO^i, 1821.)

I s 4 CHOISEUL-GOUFFIER .

honorable, mais lointaine, et qui interrompait fort bien au gré de son protecteur ses recherches sur Troie et sur Homère.

Vers le même temps, un artiste de talent, Cassas, parcourait, le crayon à la main, la Syrie et l'Egypte. C'était un paysagiste qui avait déjà voyagé en Sicile, en Istrie et en Dalmatie, pour le compte du duc de Chabot. Choiseul-Gouffier pressentit en lui un collaborateur utile, et, quoique porté à redouter de sa part une certaine indépendance, il l'emmena en Orient à sa suite ; bien plus, il lui ouvrit un crédit ilHmité pour acquérir sur son chemin ce qui tenterait leur curiosité commune. Après une courte relâche en Asie Mineure, aux ruines d'Ephèse, Cassas cingla droit vers l'Egypte. Le pays étant, à cause de ses troubles intérieurs, d'un accès difficile, il remonta vers la Syrie, où d'autres épreuves l'attendaient, où néanmoins il pénétra partout, bravant la peste dans les ports et les brigands sur les routes de l'intérieur. Palmyre, dont les ruines récemment décrites par les voyageurs anglais parlaient à son imagination, l'attirait surtout. A TripoH, il se hissa, vêtu en Arabe, avec un interprète, sur un chameau, au milieu d'une caravane à destination de Bagdad ; mais depuis Damas il dut poursuivre son chemin à part, et l'escorte qu'il s'était procurée l'abandonna, après deux jours de marche, à la merci des bandits du désert. Sans se décourager, il reconstitua sa petite troupe, et après deux semaines il oubliait ses alarmes et ses épreuves devant le merveilleux