CHAPITRE PREMIER. 3I

de Louis XV, et ce qui lui valut l'amitié de la princesse de Lamballe, amitié dont certaine cassette, à lui léguée plus tard, contenait sans doute les témoignages perdus pour nous (0. D'autres amis qu'il s'attacha étroitement, et dont la fidélité ne se démentit jamais, étaient le comte Louis de Narbonne et l'abbé de Périgord, le futur Talleyrand. Ce dernier, alors agent général du clergé, lui voua une atfection aussi surprenante de sa part qu'honorable pour celui qui en était l'objet ; car il lui écrivit un jour, de cette plume qui a contresigné depuis tant de mensonges diplomatiques : « C'est de toute mon âme et dans tous les moments de ma vie heureuse ou malheureuse que je t'aime plus que tout au monde (2). » Entre Narbonne et Talleyrand, attiré de Paris à Versailles et de Versailles à Paris, le jeune Choiseul vécut plusieurs années de la vie du courtisan et de l'homme de société, un sourire ou un bon mot sans cesse aux lèvres, la main et la bourse généreusement ouvertes, la pensée toujours en éveil. Ses mœurs étaient celles de son temps; on ne voit pas cependant qu'il ait fourni d'épisodes marquants à la chronique scandaleuse. La guerre d'Amérique ne le tenta point; tandis que ses nobles amis faisaient de la chevalerie pour les Droits de l'homme, il armait, de compte à demi avec l'abbé de Périgord, un corsaire contre les Anglais ; le ministre de

(i) De Lescure, la Princesse de Lamballe, p. 282.

(2) Lettre du 17 octobre 1787, publiée àanslc Bibliophile français, août :

la marine leur fournit les canons; mais l'histoire ne dit pas si, à défaut de la médaille de Cincinnati, ils récoltèrent de bonnes prises (0. Qu'on ne voie point là un accident ou une fantaisie de désœuvrés; ces mondains étaient gens pratiques, ©u du moins cherchaient à regagner en grands seigneurs l'argent semé au hasard. Ils faisaient courir des chevaux, nouaient des relations d'un genre particulier avec Beaumarchais (2), et étaient mêlés aux révolutions de certaines sociétés financières patronnées par le gouvernement, témoin leurs noms inscrits comme un prospectus en tête du conseil d'administration de la Banque d'escompte, après sa réorganisation. C'était devancer leur temps, et de loin.

Malgré cqs préoccupations d'un ordre inférieur, Choiseul-GoufEer réservait la meilleure partie de ses ficultés et de son temps à la poursuite d'un idéal noble et élevé ; en cela encore il payait tribut à l'esprit de son époque. C'était un philanthrope épris du bien-être de ses vassaux, et nous savons que lorsqu'il voulut faire recouvrir en tuiles leurs toits de chaume, ils déclinèrent ce bienfait, crainte d'en voir résulter une augmentation de tailles ()). C'était un disciple des théoriciens et des réformateurs en vogue, et on entendra un jour dire, à la tribune de la Convention, qu'il était, « à la cour, le plus avancé peutêtre dans les idées philosophiques, à cette époque digne

(i) MiGNET, Notice sur Talkyrand.

(2) Talleyrand à Choiseul-Gouffier, i6 juillet 1782. (Archives de famille.)

(}) Champ ORT, Caractères et Anecdotes.