CHAPITRE IV. l6l

ruine tout doucement avec la pensée que le roi le secourra en temps opportun et à double titre, comme il mérite de l'être. On le voit interrompre les fouilles auxquelles les Turcs l'avaient autorisé dans le stade d'Olympie, sachant qu'elles compromettraient la tranquillité et peut-être la vie d'un aga voisin. Cet aga avait répondu au porteur du firman impérial : « Tu enlèveras des pierres dont tu sauras tirer de l'or, le sultan croira que tu m'as fait partager tes richesses, et ma tête tombera (0. » Ici Choiseul-Gouffier avait égard aux appréhensions très légitimes d'un fonctionnaire ottoman ; ailleurs il respectait les croyances superstitieuses de la population grecque. Dans un village bâti sur l'emplacement de l'ancienne Sigée, à la porte de l'église, il avait remarqué une pierre portant une inscription qui était à la fois, pour les habitants, un siège commode et un tahsman contre la fièvre. Il essaya de l'acheter; mais les indigènes ne voulant à aucun prix se séparer de leur trésor, il refusa, comme on le lui conseillait et comme il eût pu le faire impunément, de recourir à la force.

Fut-il aussi discret en face du Parthénon ? On a bien raconté queTruguet, chargé d'enlever quelques parties de ce monument, avec la tolérance tacite du pacha d'Athènes, ne voulut pas exposer un subalterne à perdre la tête, et respecta les sculptures enlevées plus tard sans façon par

(i) Catalogue des objets d'art formant la collection Choiseul-Gouffier (par Dubois), avertissement.

l'Anglais Elgin ; mais il ne faut pas oublier que celui-ci a prétendu justifier ses rapines archéologiques par l'exemple de l'ambassade française. Le vice-consul Gaspari et surtout Fauvel devaient être assez souvent embarrassés entre les désirs impérieux de l'ambassadeur et les obstacles opposés par le fanatisme ou la peur des indigènes : « Je n'ai qu'à approuver, écrit au premier le ministre de la marine, l'observation que vous avez faite à M. le comte de Choiseul, sur la difficulté d'enlever secrètement les marbres des monuments antiques qui sont chargés d'inscriptions. Quelque intérêt que cet ambassadeur mette à cette collection, je présume qu'il vous aura recommandé la plus grande circonspection.... » Fauvel se hasarda cependant à détacher, sur la façade orientale du Parthér non, un fragment de la frise, et si, comme on l'affirma plus tard, il se borna à le ramasser, c'est qu'il l'avait aidé à tomber en le descendant à l'aide de cordes trop faibles, qui se rompirent sous le poids. Il aurait recueilli de la même manière une des métopes de la fitçade sud. Le premier de ces précieux fragments, confisqué durant la Terreur avec les collections de Choiseul-Gouffier, entra au Louvre, d'où il n'est plus sorti. Le second, saisi plus tard en mer par les Anglais, devait être vendu aux enchères à Elgin, et restitué par celui-ci à son premier possesseur. Aujourd'hui, il fait également partie du musée du Louvre (0.

(i) Frœhner, Notice de la sculpture antique au musée du Louvre, t. I, éd. de 1878. — MiLLiN, Monuments antiques inédits, t. II, p. 43-48.