CHAPITRE IV

avec la pensée de les attribuer à son maître, les découvertes de Le Chevalier. Choiseul-Gouffier s'en promit aussitôt la description : « Je pars en grand secret la semaine prochaine, écrit-il à Barthélémy, pour aller la faire sur les lieux mômes, dussé-je y mourir ; pourquoi suis-je si ignorant ou pourquoi ne suis-je pas à portée de vous consulter quelquefois ? » Il eût voulu couronner ces recherches par des fouilles générales, et il proposa au sultan de lui céder pour six ans, moyennant une somme considérable, l'emplacement présumé d'Alexandria-Troas, Des présents adroitement distribués l'aidèrent à surmonter les difficultés de cette négociation, interrompue par les événements de la Révolution et par sa propre disgrâce. Telle était la conquête qu'il méditait, pendant que les Russes ajoutaient le littoral de la mer Noire à leur empire. Troie ressuscitée valait, pour cet amant des arts, Ismaïl pris d'assaut, et la tombe, authentique ou non, d'Achille lui semblait plus précieuse et moins chèrement achetée que les trophées sanglants de Souvorov. Son erreur, si c'en est une, est facilement excusable chez nous; elle part d'un sentiment désintéressé et généreux, familier aux meilleurs esprits de son temps, et qui a toujours inspiré, à notre honneur comme à -notre détriment, le génie de notre nation.

Le palais dit de France servait de quartier général au nouvel explorateur de l'Orient et à ses amis. Ce palais construit en pierre élevait, à côté des maisons de bois

l66 CHOISEUL-GOUFFIER.

peintes et décolorées par la pluie, sa colonnade et ses pilastres ioniens. De quelques fenêtres on découvrait la Corne d'Or, et de quelques autres le sérail, les îles, la mer de Marmara. Autour s'étendaient des jardins à la française, sorte d'oasis classique au milieu de la végétation désordonnée de la nature orientale. On y trouvait une imprimerie où le préfet apostolique Viguier éditait ses Eléments de la langue turque, d'où sortaient les manuels de tactique et de castramétation à l'usage des officiers ottomans ; un observatoire doublé d'une succursale à Thérapia, en correspondance avec les observatoires de Paris et de Marseille, dont les observations servaient de base aux opérations trigonométriques et aux travaux de cartographie exécutés par Tondu et ses émules. On, y voyait passer des gentilshommes voyageant pour leur instruction ou leur plaisir, le vicomte de Clarac, Arthur Dillon, le marquis de Jumilhac ; des savants comme le célèbre naturaliste Spallanzani, qui y fit de curieuses expériences, et aussi sans doute plusieurs de ces Grecs qui travaillaient, dans la capitale de leurs oppresseurs, à la renaissance intellectuelle de leur patrie (0. Une Anglaise, lady Craven, arrivée de Russie avec des lettres de recommandation de Ségur, y put accomplir, sans quitter le Bosphore, son « voyage pittoresque de la Grèce. » L'ambassadeur mit sous ses yeux, avec la meilleure grcâce, les nombreux dessins de ses porte-

(i) J. Lamiîuk, Kouvelle Rn'ue, 15 octobre 1880.