CHAPITRE IV

feuilles, et après lui avoir fait parcourir ainsi son empire, il lui prêta un bâtiment pour aller visiter la grotte d'Antiparos. Lady Craven oublia en le voyant ses préventions contre les Français, et partit sous l'impression la plus favorable de sa générosité et de son esprit. « M. de Choiseul, a-t-elle écrit, est non seulement très savant, mais il est très aimable et très poli, et n'a point cet air à prétentions si maussade des jeunes seigneurs français, qui croient devoir dire de jolies fadeurs à une femme ou se récrier sur ses charmes à première vue. Il a la dignité de la vieille cour, jointe à l'aisance des manières modernes. Quand je serais l'impératrice de Russie, il ne pourrait me traiter avec plus de respect (0. »

Quelquefois il lui survenait de plus singulières visites. Un jour, un Français se présente inopinément à lui et décline en rougissant son nom. Il s'appelle Retaux de Villette ; il a figuré dans le procès du Collier comme ayant contrefait la signature de la reine, et on l'a expédié en Turquie pour lui faire subir la peine du bannissement qu'il a encourue. Choiseul-Gouffier réussit à lui procurer une place chez un hospodar, puis chez un grand seigneur russe, et lui assura ainsi l'oubli des autres et peut-être de soi-même (2).

Français et étrangers de distinction étaient accueillis

(i) Craven (milady), Voyage en Crimée et à Constanlinoplc, lettre 46. (2) Recueil manuscrit d'anecdotes sur Choiseul-Gouffier.

l68 CHOISEUL-GOUFFIER.

par lui avec un égal empressement, et s'arrachaient avec peine à son hospitalité (0. La société cosmopolite de Péra, dont le corps diplomatique formait le principal élément, venait chercher auprès de lui une image, si lointaine qu'elle fût, des plaisirs de Paris et des manières de Versailles. On y eût voulu introduire jusqu'au théâtre de société, alors si fort à la mode ; témoin cette page de chronique mondaine, glissée un jour par l'ambassadeur au milieu d'une de ses dépêches : « On s'était avisé de jouer cet hiver la comédie à Péra. La femme de l'internonce et celle du ministre de Suède, peu aimables d'ailleurs, ne parlaient, ne rêvaient plus que théâtre, et, dans leur ferveur dramatique, elles voulaient associer à leur baragouinage quelques-uns des officiers français; malgré leurs persécutions et celles de leurs maris, qu'elles ont fait agir auprès de moi, je n'ai pas cru devoir le permettre : i° parce que le roi a interdit ce divertissement aux officiers de ses troupes lorsqu'ils sont à leur service, et que je ne dois pas tolérer ici ce qui est défendu en France (2); 2° parce que ce qui, dans tout autre temps, serait sans inconvénient en aurait ici de très grands, et nuirait, d'après les préjugés des Turcs, à la considération que nos officiers ont su obtenir d'eux.

(i) « Je ne trouverai longtemps, écrit l'un d'eux, des jours comparables à ceux que j'ai passés dans cet heureux séjour ; c'est assez dire dans quel palais et sous quel ambassadeur je vivais. » (Revue de géographie, août 1877, p. 22.)

(2) Allusion à un règlement du ministre Monteynard (février 1772"), défendant à tout officier en garnison de jouer la comédie.