CHAPITRE V

ment une seule éventualité l'inquiétait, le retour possible de Catherine II à l'alliance prussienne, qui l'eût désarmé en Allemagne comme en Orient, et tout en affirmant du bout des lèvres qu'il se prêterait aux désirs de la France, il s'attachait à la Russie avec la volonté déterminée de ne la contrarier en rien ni nulle part. C'est ce que constate Noailles dans la lettre môme où il transmet la réponse impériale (0.

Catherine II, entraînant derrière elle l'Autriche, et par l'Autriche indirectement la France;, était donc devenue la maîtresse des événements. Pour en imposer aux uns, enchaîner ou intimider les autres, elle avait commencé, dès le mois de janvier, son voyage triomphal vers la mer Noire. Dans son cortège de courtisans cosmopolites, elle avait eu soin d'attirer les ambassadeurs d'Angleterre, d'Autriche et de France, qu'elle voulait, disait-elle, détromper sur la prétendue barbarie de ses peuples. Trois mois durant, elle s'arrêta à Kiev, au milieu de fêtes égayées par l'esprit de Ségur et de ses collègues, les uns à moitié dupes, les autres à moitié comphces. Elle eut la satisfaction d'y admettre à son audience non seulement les députés des Lesghis, ces « petits magots » qui, de par la médiation française, étaient devenus ses sujets, mais aussi des courtisans de Versailles, des héros de la guerre d'Amérique, comme

(i) « Sa jalousie à notre égard est pour le moins aussi forte que sa méfiance envers la Russie. L'empereur se prêtera difficilement à concerter avec nous de sages mesures pour l'avenir. « (Noailles à Montmorin, 9 mai 1787.)

Alexandre de Lameth et Edouard Dillon. Lafayette avait annoncé sa venue, et l'impératrice parut regretter son absence. C'était encourager cet esprit d'innovation, cette marche en avant vers une révolution imminente, qui allait distraire de l'Orient l'attention des peuples occidentaux. Catherine, comme si elle eût déjà escompté la neutralité complaisante de la France, fit partir un courrier pour recommander à Bulgakov d'enchaîner plus que jamais à son action son collègue de France. Ce courrier fut attaqué et tué près d'Andrinople, on ne sait par qui , ses dépèches furent saisies et perdues ; et Choiseul-Gouffier, inquiet de ne point recevoir de Kiev les nouvelles qu'il attendait , dut revenir ainsi à son premier souci, celui d'assurer aux Turcs^ à défaut d'une victoire impossible, une défaite honorable. Le 5 avril, Lafitte, muni d'un firman spécial,' partit avec plusieurs officiers et une troupe d'artilleurs français, pour mettre Otchakov, suivant un plan déjà ancien, en état de défense (0. Le 30 mai, le vaisseau de soixante-quatorze construit par nos ingénieurs fut lancé solennellement à la mer, en présence du sultan.

Dès lors les Turcs haussèrent le ton, et, rendus plus entreprenants par les faciles succès du capitan-pacha en Egypte, ils multiplièrent leurs préparatifs de guerre. Derechef ils affirmèrent leur suprématie sur les Géor-

(i) Anthoine (Essai, etc., ch. xxxn) affirme que ce fut à l'instigation secrète du cabinet de Londres que les officiers français furent envoyés à Otchakov.