CHAPITRE V

giens, reconnue, disaient-ils, par le traité de Kainardji, l'indépendance des Lesghis et la légitimité de leurs armements. Ils repoussèrent hautement l'établissement d'un consulat russe à Varna, et toute ingérence étrangère dans l'administration de la Moldo-Valachie. Le dernier khan de Crimée, réfugié à Rhodes, coupable de s'être laissé dépouiller de ses Etats, fut mis à mort malgré l'intervention du consul français. Dès la fin de février, la flotte turque avait pris la mer. Afin d'atténuer le caractère de cette démonstration, notre ambassadeur prit soin d'indiquer à cette escadre un mouillage en deçà des bouches du Dnieper ; et comme s'il eût voulu fliire oublier jusqu'à cette apparence de concours, accréditer de part et d'autre son autorité de médiateur, c'était encore lui qui, au même moment, protégeait à la Canée le consulat russe assaiUi par la populace (0.

Cependant Catherine II approchait de cette Crimée où elle avait jeté l'année précédente les fondations de Sébastopol. Le 8 mai, elle s'embarquait sur le Dnieper. Après avoir admiré, le long du fleuve, les villages improvisés par Potemkine, elle arrivait à Kherson, où un arc de triomphe portait un distique grec, résumé aussitôt d'un mot par les courtisans : Chemin de By:{ance. Ce chemin n'était pourtant guère encore accessible; les yeux de la souveraine furent désagréablement surpris par la vue d'une flotte à l'horizon. Deux échappés de

(i) Choiseul-Goufiier à Montmorin, lo mai 1787.

l86 CHOISEUL-GOUFFIER.

Versailles, alors empressés autour d'elle, les princes de Ligne et de Nassau, coururent en reconnaissance au rivage, et leurs appréhensions furent confirmées : c'étaient vingt vaisseaux turcs, venus, malgré Choiseul-Gouffier, montrer leurs canons à l'embouchure du Dnieper. La mauvaise humeur de Catherine redoubla lorsqu'elle apprit la présence et les travaux de Lafitte à Otchakov : « Voyez-vous, disait-elle des premiers, il semble qu'ils ne se souviennent plus de Tchesmé, » Puis se tournant vers ses courtisans étrangers : « Votre France, sans savoir pourquoi, protège toujours les musulmans. » Et Potemkine, avec son emphase ordinaire, enchérissant sur cette pensée : « Si les Turcs tirent un coup de fusil, dans deux mois le grand-duc Constantin sera sur le trône de Constantinople. »

Catherine ne désirait pas une guerre si prompte. Joseph II, qui était venu la rejoindre à Kherson, s'y montrait défavorable. Pour elle, il lui suffisait de conduire lentement les choses à ce point inévitable où elle aurait compromis la France à sa suite, et poussé les Turcs exaspérés sur les baïonnettes de ses soldats. En attendant, elle faisait tàter Ségur sur la possibilité d'une alliance destinée à couvrir ses entreprises ; puis, dans l'attitude d'un Louis XIV venant visiter la Flandre ou la Franche-Comté conquise, elle venait, sous l'escorte de ses nouveaux sujets, occuper à Baktchi-Seraï le vieux palais des khans ; enfin elle passait en revue son armée fi Krementchuk et sa flotte à Sébastopol. Historiographes