CHAPITRE V

malgré eux, Ségur dans de fréquentes dépèches qui ont fait depuis le fond de ses Souvenirs, et le prince de Ligne dans des lettres destinées aux salons de Paris, décrivaient, pour les curieux de la cour et de la ville, chaque étape de ce triomphe, présage de prétentions ou de victoires ultérieures. Il fallait, malgré tout, se donner les apparences d'intentions pacifiques ; Catherine et Joseph mandèrent auprès d'eux leurs représentants à Constantinople, Bulgakov et d'Herbert, et ils dressèrent avec eux un soi-disant plan de concihation qui consacrait au moins quelques-unes de leurs prétentions. On appréciera celles de la Russie par une note remise à Versailles sur des instructions envoyées de Sébastopol. Les Turcs n'avaient qu'à reconnaître l'indépendance de la Géorgie, à faire cesser sur leurs frontières les hostilités des Kirghiz et des Abases, à régler certaine question de salines pendante entre les gouvernements d'Otchakov et de Kinburn, à accepter un consul russe à Varna, à s'expliquer sur leurs armements, à ne plus changer si fréquemment les hospodars de Moldavie et de Valachie, et moyennant toutes ces petites concessions, une paix durable était assurée entre les deux empires. Ségur et Choiseul-Gouffier, spectateurs plus ou moins lointains de cette comédie, en voyaient venir avec inquiétude le dénouement : « Rien n'est à craindre pour aujourd'hui, mandait le premier au second ; tout est à craindre pour l'avenir. »

Catherine II avait en effet atteint son but ; elle avait

l88 CIIOISEUL-GOUFFIER.

prouvé aux Turcs qu'ils ne devaient guère compter sur l'appui, même moral, de la France, et elle reprit lentement le chemin du Nord, laissant entendre qu'elle ne maintiendrait pas absolument toutes ses prétentions. Cette retraite enhardit et trompa la Porte de toute manière, la poussa à se montrer exigeante à son tour. Les envoyés anglais et prussien, Ainslies et Dicz, commençaient à avoir l'oreille du grand vizir, et ils usaient de leur crédit naissant contre leurs rivaux de Paris ou de Vienne. Les Anglais étaient particuHèrement jaloux du traité de commerce franco-russe, et rien ne vengeait mieux leur échec qu'une guerre éclatant en Orient. La France, pensaient-ils, devra renoncer h son traité, si elle soutient les Turcs par les armes ; elle perdra l'espoir du commerce de la mer Noire, si elle les abandonne (0. Pour leur compte, ils convoitaient de nouveau et se flattaient d'obtenir le passage de Suez. Bientôt, sous le coup de leurs insinuations, le Divan s'imagina sottement que l'impératrice avait quitté la Crimée devant la démonstration de sa flotte, et ne mit plus de bornes à ses propres prétentions. Il déclara s'en tenir purement et simplement au traité de Kainardji, et regarder le traité de 1783 comme une « faveur momentanée, » qu'il était le maître de retirer. En conséquence, les exportations de la Méditerranée dans la mer Noire devaient cesser, et les navires russes suspects d'avoir h

(i) Noailles à Montmorin, ^o avril 1788.