CHAPITRE V

bord des marchandises prohibées ou des déserteurs grecs subiraient le droit de visite à leur passage dans le Bosphore; les consuls russes convaincus de menées hostiles seraient punis, et des consuls turcs établis à titre de réciprocité en Russie; enfin Catherine II renoncerait formellement à ses prétentions sur la suzeraineté de la Géorgie (0.

Tel fut l'ultimatum que reçut Bulgakov le 26 juillet, de la bouche du reis-effendi, et auquel il répliquait selon sa coutume, en poussant les choses à l'extrême, sous l'inspiration personnelle de Potemkine; les Turcs, selon lui, devaient céder sur tous les points, et ne compter sur aucune condescendance à leurs propres plaintes (2). De loin, et pour la galerie, l'impératrice pouvait désormais sans danger étaler des désirs pacifiques qui, dans quelques semaines, vu l'exaspération des Turcs, devaient se transformer en regrets non moins hypocrites. On la voit jouer la surprise, presque la crainte, dans un entretien qu'elle eut alors à l'Ermitage avec Ségur, le 5 septembre 1787. Après le spectacle, elle le prit à l'écart : « Savez-vous, lui dit-elle, qu'il a été question de mettre mon ministre aux Sept-Tours, et que je suis peut-être au moment d'avoir malgré moi la guerre avec le Grand Seigneur ? — Je sais en effet les Turcs fort échauffés et peu raisonnables, mais cette efferves-

(i) Choiseul-Gouffier à Montmorin, 3 août 1787. (2) Noailles à Montmorin, 27 août 1787.

cencc momentanée tombera probablement devant la modération de Votre Majesté et par les bons offices de l'empereur et duroi. — M. de Choiseul, se hâte-t-elle de répliquer, comme pour enrôler cet allié lointain sous sa bannière, est sérieusement fâché contre les Turcs, et fait tout ce qu'il peut pour leur faire entendre raison. — Assurément le roi ne négligera rien pour maintenir la paix entre les deux empires ; mais quel que soit le zèle de M. de Choiseul, les esprits sont si excités par d'autres ambassadeurs, que ses démarches seront sans doute infructueuses, tant que le vizir actuel sera en place. — Il faut le faire sauter si l'on peut, lui et le reis-effendi, qui est aussi mal disposé que lui. Ces ministres ont trop dépensé pour l'armée, et ils craignent la fureur du peuple, qui croira cet argent perdu si la guerre ne se fait pas. Aussi ne serais-je pas étonnée si le premier courrier m'apprenait qu'elle est déclarée ; je ne la veux point, mais je ne la crains pas (0. »

Catherine II ne se trompait pas ; tandis que Choiseul- Gouffier, se reposant sur l'apparente modération de la tzarine et l'habileté superficielle de Ségur, sollicitait à son tour un congé de quelques mois, l'Angleterre arrivait à ses fins ; un coup de théâtre se produisait à Constantinople, qui dispensait la chancellerie moscovite de discuter V ultimatum tmx, précipitait et changeait le cours des événements.

(i) Scgur à Montmorin, 5 septembre 1787. Cf. Souvenirs.