CHAPITRE V

donnait à réfléchir. La flotte turque étant revenue de sa première croisière sans avoir rencontré l'ennemi, ce fut le capitan-bey (vice-amiral), connu par son attachement pour la France, qui devint responsable de cet échec relatif; il fut destitué^ relégué à Lemnos , et bientôt étranglé (0.

A Otchakov, Lafitte devait bien plus lutter contre ses subordonnés que contre l'ennemi. Les remparts de la place n'avaient pas été relevés depuis cinquante ans, et en face d'eux, sur l'autre rive du liman du Dnieper, se dressait la forteresse russe de Kinburn. On avait promis à Lafitte, pour la construction d'ouvrages indispensables, des ouvriers qui ne vinrent pas, que deux cents paysans réquisitionnés en Moldavie ne remplacèrent pas suffisamment. Sans l'ignorance des Russes,, la ville eût été emportée du côté du fleuve. La destruction annoncée de quelques baraques qui gênaient les opérations ameuta les habitants et une partie des troupes. Un barbier et un cafetier s'étaient établis juges des opérations de l'ingénieur étranger. Les janissaires refusaient de travailler aux remparts, et se livraient entre eux, au milieu de la ville, des combats meurtriers. Si, au premier bruit de la déclaration de guerre, la garnison se fût portée sur Kinburn ou Kherson, elle eût pu frapper un coup heureux et décisif à certains égards : mais point. Un projet semblable fut émis;

(i) Choiseul-Gouffier à Montmorin, lo novembre 1787.

les officiers turcs demandèrent des conseils à Lafitte, pour les oublier aussitôt. Malgré cette anarchie, malgré la désertion d'un grand nombre et l'insuffisante portée de ses canons, Lafitte réussit à entraîner deux mille soldats au delà du golfe. Il avait donné l'ordre du départ pour minuit, afin d'arriver et de se retrancher avant l'aube au pied de Kinburn. On s'embarqua en plein jour, on attaqua à découvert les lignes ennemies, et les Turcs, après les avoir entamées trois fois, furent en définitive repoussés et taillés en pièces. Lafitte, qui, par son courage et son sang-froid, avait emporté leur admiration , resta une nuit entière plongé jusqu'au cou dans le fleuve; il aurait succombé au froid et à ses blessures, sans un matelot qui vint d'Otchakov l'enlever dans sa chaloupe, sous le feu des vainqueurs (0.

Derrière Lafitte il n'y avait, il ne devait apparaître ni armée ni flotte françaises. A Marseille, des bruits belliqueux circulaient; on parlait d'une escadre prête à mettre à la voile sous les ordres de Suffi"en, de régiments désignés pour occuper Candie. Choiseul-Gouffier, mieux instruit des vues de sa cour, la savait désarmée d'avance par la prochaine entrée en scène de l'Autriche, comme toujours « aUiée très exigeante pour ses intérêts, très inefficace pour les nôtres, et en

(i) Lafitte à Le Chevalier, 5 août 1787 (dans le J'oyagc de la Propontide, t. II, p. 550-356). — Choiseul-Gouffier à Montmorin , 25 août 1787 et n septembre 1788.