CHAPITRE V

tout cas très vacillante dans sa marche (0. » En efl'et, au commencement de décembre, Joseph II, sans déclaration de guerre, tente inutilement de surprendre Belgrade; puis il signifie à la Porte qu'aux termes de ses engagements avec la Russie, il prendra part à la lutte si la paix n'est pas faite dans trois mois, et avant l'expiration de ce délai, les armées autrichiennes entrent en campagne.

Par une coïncidence fâcheuse. Le Chevalier disparaissait alors de Jassy, et dans les circonstances les plus propres à tromper sur sa fuite et à compromettre sa nation. On se rappelle que depuis dix-huit mois, en dépit de l'hostilité secrète et de l'hospodar et de la Porte, il surveillait de ce poste avancé les intrigues russes; ses dernières lettres, parvenues à grand'peine à Constantinople, rendaient compte des premiers événements de la guerre. Au milieu d'un tumulte mihtaire, d'une bataille imprévue entre les janissaires et la garde albanaise de l'hospodar, la peur le prit, dit-on ; il sauta sur un cheval, s'enfuit, et ne s'arrêta qu'après avoir franchi la frontière autrichienne. De là grand émoi au Divan et à l'ambassade contre l'hospodar et son secrétaire; celui-ci allait sans doute révéler à Vienne les secrets desseins du prince ou les plans de campagne des Turcs. Choiseul- GouflBer dut plaider, sans grandes chances de succès, l'innocence de l'un et de l'autre; et en même temps

(i) Noailles à Montmorin, 6 juillet 1790.

il mandait à Noailles d'expédier au plus tôt en France le trop prudent helléniste, devenu aussi gênant pour son chef politique qu'il était déjà importun pour son noble collaborateur (0.

Le Chevalier à peine rentré à Paris, un autre personnage, déjà entrevu, surgit inopinément, qui par l'audace de ses démarches et de ses propos faillit ruiner le crédit de l'ambassadeur : c'était Ferriéres-Sauvebœuf. L'Orient l'attirait, comme le champ le plus propice à de lucratives aventures, et le ministère, bien qu'engagé diplomatiquement à l'en écarter, le laissa repartir, sauf à le diriger vers l'Asie Mineure , pays peu connu où il pourrait faire fortune sans inquiéter personne. Il paîtit annonçant qu'il n'emmenait avec lui qu'un dessinateur, et se montra aux Orientaux avec une escorte destinée à les tromper sur son importance. Ce faiseur d'affaires expérimenté essaya d'abord de vendre à Constantinople une cargaison d'armes inutilement offerte aux Géorgiens. Comme on était à la veille de la guerre, Bulgakov prit l'alarme, et Choiseul-Gouffier, poussé par lui, réussit à faire échouer l'opération. Aussitôt Ferrières de revenir en France et de répandre le bruit qu'il était victime des complaisances excessives de l'ambassadeur envers la Russie. Le ministère parut le croire, lui fit accorder un arrêt de surséance pour le paiement de ses

(i) 10 janvier 1788. Noailles lui répond, le i" février, que Le Chevalier part ce jour même pour Paris, et ajoute que le courage de cet abbé n'est pas au-dessus de son état.