CHAPITRE V

dettes, l'autorisa enfin, sous prétexte d'affaires personnelles à régler, à un troisième voyage. L'opiniâtre aventurier reparut donc à Constantinople au printemps de 1788, sa bourse bien garnie aux trais de l'Etat, et son portefeuille plein de dépêches qu'il avait eu l'adresse de se faire confier. Il se disait chargé par le ministre d'une enquête sur la conduite de l'ambassadeur, et par la reine d'une mission au camp impérial; il menaçait à la fois de son crédit supposé les négociants et les diplomates, espérant exploiter les uns et éblouir les autres. Choiseul-Gouffier l'accueillit avec une répugnance marquée^ abrégea autant qu'il put son séjour, et, averti de son intention de regagner l'Occident par Belgrade et Vienne, le somma de prendre la voie de mer. Il avait pénétré le jeu de ce courrier d'occasion qui voulait traverser les armées en présence, et y recueilHr pour le ministre la matière d'un entretien ou d'un mémoire, et le prétexte d'une récompense. Tête exaltée et conscience sans scrupules, Ferrières, dissimulant jusqu'au bout, se laissa confier des commissions à l'adresse du consul de Smyrne et de M'"'' de Choiseul , puis s'évada une nuit, travesti en musulman, sur la route du Danube. A quelques lieues de Belgrade, il fut arrêté et reconnu comme Européen et chrétien, autant dire comme Autrichien et espion; on le relâcha pourtant, sur sa promesse de venir chercher à Constantinople les moyens de justifier sa mission et de passer outre^ puis on le ressaisit deux jours après, au moment où il allait franchir clandes-

tincmcnt la frontière. Sa mort semblait certaine; l'ambassadeur l'avait déjà désavoué et dénoncé par une lettre explicite au reis-effendi. Celui-ci, heureux de reporter à qui de droit la responsabilité d'une décision à prendre, manda à Choiscul-Goufïïer que la Porte ne voulait point , par égard pour une ancienne alliée , approfondir les motifs de cet espion, et qu'elle le lui remettait avec l'espoir (cela était dit pour satisfaire le peuple) qu'il serait décapité à la porte du palais de France. Ferrières reprit le chemin de Constantinople au milieu d'un convoi de prisonniers allemands, d'ailleurs plein d'assurance, comme un homme victime d'une méprise, et qui recevra bientôt réparation. A sa rentrée dans la capitale, la foule agitée semblait lire sur son visage, comme si elle y eût été écrite en traits visibles, la grande trahison du sultan des Francs. Les officiers qui le reconduisirent à l'ambassade voulurent vérifier s'il était mis aux fers. Choiseul-Gouffier les écarta avec quelques sequins, et manda au reis-effendi que Ferrières serait puni dans sa patrie, par le roi, seul juge compétent pour prononcer sur son crime; il laissa entendre, pour amuser le peuple, qu'il lui infligerait puUiquement la bastonnade; puis il le fit embarquer promptement et secrètement à destination de Marseille, ou plutôt du chcâteau d'If. C'était attacher à ses pas, malgré l'éloignement, un ennemi, un dénonciateur sans crédit, mais obstiné, qui, dans ses lettres au ministre, dans ses mémoires publiés deux ans après,