CHAPITRE V

privée par la guerre des envois de l'Ukraine et de la Crimée, ce serait s'assurer la gratitude des Turcs que de leur amener d'ailleurs le blé destiné à les nourrir. Crainte de se compromettre envers la Russie, le ministère français refusa d'abord d'agréer cet expédient; il se ravisa ensuite sur cette considération qu'il allait laisser le champ libre aux Anglais. Par une convention spéciale, les Turcs nous l'ouvrirent. Les négociants de Péra hésitaient nonobstant à aventurer leurs fonds dans une entreprise aussi hasardeuse. Une seule maison, celle des Dalmasse, se laissa convaincre. A son crédit Choiseul-Gouffier unit généreusement le sien, et ce fut bientôt, du Bosphore à l'Archipel, un va-et-vient de transports, anciens navires russes abandonnés ou bâtiments nohsés jusqu'à Livourne et Marseille^ et apportant aux Turcs de Stamboul le pain de chaque jour (0. Quelques-uns de ces bâtiments finirent par franchir les détroits, mais ils s'écartèrent par ordre d'Otchakov, au risque de paraître ainsi approvisionner les Russes, et de vouloir uniquement dérober d'avance aux Turcs le prix du service rendu. Au printemps de 1789, on ne compte pas moins de dix navires affirmant, sans y paraître, nos droits sur des parages jusqu'alors inaccessibles (2).

De tels services, qui portent avec eux leur récom-

(i) Observations sur les Mémoires de Ferrières-StiuvcbœiiJ. (2) Le 25 septembre, l'ambassadeur envoie un projet d'article pour la Gaiette de France, destiné à constater ces faits,

pense, n'obligent guère, et les Turcs étaient d'autant moins enclins à les reconnaître, qu'ils pouvaient se dire, à un autre point de vue, trahis par leur bienfaiteur. Choiseul-Gouffier était peu à peu, de son propre aveu, transformé par les événements en chargé d'affaires officieux des cours impériales. Il faisait plaider devant lui les procès des sujets russes et autrichiens, exerçait entre eux et les musulmans une sorte de médiation philanthropique favorable à sa considération personnelle plus qu'à l'influence française. Ses démarches pour la délivrance de Bulgakov jprent longtemps infructueuses : « Nous vous le remettrons, disait le grand vizir au début des hostilités, dès que nos fanatiques de l'armée auront quitté les environs de la capitale. » Les troupes partirent, et Bulgakov obtint tout au plus le droit de taire passer par l'ambassade française ses menues réclamations. Choiseul-Gouffier fut plus heureux à l'égard de l'internonce et de sa famille, qu'il réussit à soustraire aux vengeances turques et à taire transporter, à l'abri de notre pavillon, au delà des Dardanelles (0.

La guerre continuant, les prisonniers des deux armées affluèrent bientôt dans les bagnes voisins de son palais ; il leur prodigua ses soins, leur distribua régulièrement les secours envoyés de leur pays, puisant dans sa bourse quand l'argent manquait, les fit visiter presque chaque

(i) A Montmorin, 25 septembre 1787, 11 février 1788.