CHAPITRE V
jour par des médecins, des aumôniers ou des interprètes attachés à l'ambassade. Il obtint qu'aucun d'eux ne fût maltraité ni puni sans sa permission, et réussit à procurer une salle d'hôpital aux malades et des logements convenables aux officiers. Tant de zèle et de générosité étaient payés à peu de frais, en paroles courtoises, par Kaunitz et Potemkine, et scandalisaient ceux des Turcs qu'ils n'irritaient pas. L'ambassadeur poursuivait son œuvre philanthropique sans prendre garde au sans-façon des uns et à la colère sourde des autres : « Ce seraient mes amis, mes compatriotes, que je ne pourrais leur témoigner un plus tendre intérêt.... Je ne vois et ne veux voir que le bonheur de seconder la bienfaisance de Catherine II, en lui offrant un hommage digne d'elle (0. » Bel enthousiasme, que le temps ne fit qu'accroître, et qui lui faisait écrire à un homme d'Etat russe : « Si les préjugés des Turcs leur avaient permis de céder à mes instantes prières, ma maison serait l'asile général de tous les sujets de votre immortelle souveraine (2). »
L' « immortelle souveraine » mettait pourtant sa bonne volonté à de rudes épreuves. Il obtenait de temps
(i) A Ségur, 9 juin 1788.
(2) A Osteriiian, 2 août 1789. — « Je ne puis m'empêcher de rapporter ici un trait touchant qui honore également M. de Choiseul et un prisonnier. C'était un lieutenant, il était très malade, et M. de Choiseul voulait le racheter, mais son avide possesseur y mettait un prix énorme. L'officier,' témoin du marché, dit à M. de Choiseul qu'étant prés de la mort il perdrait son argent, qui serait mieux employé à en racheter d'autres, et que d'ailleurs
en temps, moyennant finances^ le rachat d'officiers ou de soldats, qu'il faisait ensuite embarquer avec toutes sortes de précautions. Ce n'était pas assez; on lui demanda de favoriser l'évasion de certains prisonniers. Il résistait quelquefois, sous l'appréhension bien justifiée d'un reproche de mauvaise foi; il lui arriva cependant de se prêter à de singulières démarches pour un homme de son caractère, comme le prouve l'histoire du chevalier de Lombard.
Lombard, chevalier de Malte, d'origine française, au service russe, avait été pris à l'une des premières affaires, près d'Otchakov ; comme c'était un des rares marins sur lesquels Catherine II pût compter, elle fit prier Choiseul-Gouffier de n'épargner ni démarches ni dépenses pour sa délivrance. Celui-ci le réclama d'abord en invoquant, par un hardi subterfuge, sa nationalité et le nom de Louis XVI. Sur un refus, il demanda non moins inutilement à le prendre chez lui sur parole ou moyennant une caution de cent mille livres, et en fut réduit à combiner patiemment, pendant plusieurs mois, comme un amoureux ou un chef de bande, les moyens d'une évasion. Une première tentative échoua. Lombard, malade de la fièvre, ne s'était pas trouvé assez
il devait lui avouer que sa fortune étant médiocre, il ne pourrait dans la suite lui rembourser ses avances s'il réchappait de sa maladie: cette générosité augmenta le désir de M. de Choiseul de le rendre libre ; il le racheta, et l'ayant fait soigner, sa santé se rétablit; il sert encore en Autriche. » (Mémoires manuscrits de Langf.ron. — Russie, Mémoires et Documents, t. XX,
