CHAPITRE V

fort pour escalader les murs de la prison. Tout était prêt pour sa fuite ; un esclave génois, attaché au service du bagne, avait été gagné; une frégate cachée derrière une île du Bosphore, munie d'un firman qui l'exemptait du droit de visite aux Dardanelles , attendait le fugitif. Quelques jours après, ce plan fut repris, et voici que la veille une indiscrétion de Lombard, une maladroite confidence à un certain Frœding, ancien chancelier de l'ambassade russe et affidé du ministre anglais, fit tout échouer. Au fond. Lombard était peu regretté, comme étranger, de ses compatriotes d'adoption; ils l'aimaient mieux aux mains de l'ennemi qu'à leur tête. Condamné à une captivité prolongée, l'imprudent officier apprenait avec désespoir les exploits de ses émules ; il essaya de se couper la gorge, à la nouvelle des victoires russes sur le Dnieper, et les soins de l'ambassadeur français le rappelèrent à grand'peine à la santé. Une fois guéri, il ourdit de sa propre initiative un complot avec d'autres prisonniers, pour égorger ses gardes, s'emparer d'un bâtiment et fuir. Choiseul-Gouffier arrêta encore à temps ce projet téméraire; plus d'une année s'était ainsi écoulée, lorsque enfin Lombard, guidé par un ouvrier français, parvint à sortir du bagne, fut recueilli par son infatigable protecteur à Thérapia, et de là put, au fond de la cale d'un bâtiment, gagner Smyrne et l'Adriatique. Les autres captifs payèrent cher, dit-on, cette heureuse évasion; ils virent resserrer leurs chaînes, et plusieurs

centaines périrent sous le coup des mauvais traitements et de la misère (0.

Parmi ces victimes de la guerre, condamnées à l'esclavage ou à l'apostasie, il arriva à Choiseul-Gouffier de trouver des compatriotes. Un jour, il vit se présenter à la porte de son palais, sous bonne escorte, une trentaine de prisonniers, qui saluaient de leurs cris de joie l'écusson fleurdelisé : c'étaient des déserteurs français passés au service autrichien, et qui affirmaient s'être laissé prendre pour ne point combattre une nation amie. Le grand vizir jugeait habile de les renvo^-er, comme un reproche vivant, devant leurs juges naturels, et en effet, une fois à l'abri du palais de France, ils obtinrent fiicilement leur rapatriement et leur grâce. D'autres encore furent pris l'année suivante les armes à la main. Les négociants des Echelles, invités à souscrire pour leur délivrance, se prêtèrent sans empressement à ce dessein ; les plus riches, ceux de Smyrne et de Constantinople, refusèrent leur concours. La présence de ces combattants dans les rangs ennemis était un prétexte aux récriminations de la Porte. Choiseul-Gouffier s'ingéniait à trouver quelque raison plausible en leur faveur, et ces malheureux lui étaient en définitive rendus un à un, de mauvaise grâce, et faisaient foi, devant les puissances neutres, de la duphcité française (2).

(i) Choiseul-Gouffier à Ségur, 9 et 22 juin, 8 juillet 1788. — A Montmorin, 27 juin 1789. — Ferrières-Sauvebœuf, Mémoires, t. I, p. 292. (2) Choiseul-Gouffier à Montmorin, 19 avril 1788, 30 janvier 1789.