CHAPITRE V

Au loin, à Paris, cette duplicité devenait de bon aloi, la société contredisant avec succès le gouvernement ; la suite des événements développait un mouvement d'opinion auquel l'esprit philosophique avait donné le branle, et dont le parti dit de la reine tirait les conséquences. Dans la seule année 1788, on voit paraître et obtenir la vogue, en raison des faits ou des idées qu'ils répandent : les Recherches philosophiques sur les Grecs, de Pauv/ ; les Lettres sur l'Egypte, de Savary ; le Voyage en Orient, de Volney ; ÏAnacharsis, de l'abbé Barthélémy (0. Ce dernier ouvrage, médité depuis de longues années dans l'intimité des Choiseul, ressuscitait l'antiquité hellénique derrière le voile d'une fiction romanesque. L'invention, tant soit peu puérile pour nous, d'un Scythe descendu des rivages de la Tauride vers ceux de la Grèce, prêtait au moins alors à des rapprochements significatifs : Anacharsis, paré au goût du siècle par son auteur, semblait l'ancêtre légitime des conquérants de la Crimée.

Un autre ouvrage, d'une forme plus austère, avait

(i) Il faut joindre à cette liste les deux volumes in-folio intitulés Tableau de l'empire otloman, par l'Arménien Mouradgea d'Ohsfon, publiés de 1787 à 1790. Ils n'ont guère trait qu'à la religion. L'ouvrage, étant très sérieux et fort cher, fut peu lu.

au même moment une portée plus sérieuse, puisque Catherine II jugea bon d'envoyer une médaille d'or à l'auteur, etMontmorin d'en commander une réfutation; Volney, dans ses Considérations sur la guerre des Turks, ramassait avec effort, presque avec colère, les traits jadis lancés en riant par Voltaire contre les barbares du Bosphore, « ces ennemis des beaux-arts, ces éteignoirs de la belle Grèce (0. » Appuyé sur les souvenirs d'une visite qu'il leur avait faite dix ans auparavant, il instruisait sommairement leur procès et prédisait leur ruine. L'équilibre de l'Europe est changé, disait-il; ni l'intérêt de notre commerce ni celui de notre politique ne doivent nous faire pencher désormais vers un peuple ignorant et dégénéré même à la guerre, et propre seulement à déchaîner sur l'Europe l'invasion et la peste. En même temps, cet esprit froid et sec s'exaltait au sujet de la Russie, dont il identifiait l'ambition avec la cause de la philosophie et du progrès ; il lui promettait la domination du Bosphore et de l'Asie, voyait déjà ses étendards arborés sur les ruines d'Ecbatane et de Palmyre , et jusque sur les dômes lointains de Bénarès. Pour sa patrie , en face d'un tel accroissement de puissance, il ne réclamait rien et combattait, par des raisons fort pratiques d'ailleurs, tout projet d'occupation de l'Egypte; car quiconque, selon lui, mettrait la main sur ce pays aurait trois guerres à sou-

(i) Voltaire ù Frédéric II, novembre 1772.