CHAPITRE V

tenir : contre les Turcs, les Anglais et les indigènes. La Russie s'avancerait jusqu'au Gange, qu'il n'y aurait pas lieu de prendre le Nil : « C'est dans nos foyers, et non au delà des mers, que sont pour nous l'Egypte et les Antilles. »

Le souvenir du philhellène impénitent qui avait dénoncé les Turcs à tout l'univers, et qui leur transmettait à cette heure les encouragements officiels de la France, reste attaché à ces divers ouvrages. Dans le livre de Volney, son nom n'est pas prononcé, mais il est clairement fait allusion à certain voyageur paradoxal, au panégyriste d'une race superstitieuse, dont il a fallu supprimer certaines pages, crainte de scandale : « Est-ce secourir les Turcs , ajoute Volney, que d'envoyer au miheu d'eux une poignée d'ingénieurs et d'officiers, et à leur tête un ambassadeur qui, dans un ouvrage connu de toute l'Europe, a pubHé les vices de leur administration et manifesté le vœu de voir renverser leur empire ? »

Ce jugement sévère rencontrait assez d'approbateurs pour que Peyssonel, en réfutant Volney, se crût obligé de justifier Vergennes d'avoir eu quelque estime pour celui qui en était l'objet. Puis c'étaient Ferrières-Sauvebœuf et ses bruyantes réclamations ; c'étaient les consuls et les négociants qui affirmaient n'être pas suffisamment défendus par leur protecteur naturel ; c'était le Mercure de France qui niait impunément la part prise par l'ambassadeur français à la Hbération et au

départ de l' internonce. A ces accusations se joignaient les commérages des ennemis de Marie-Antoinette. La reine , murmuraient ceux-ci , par l'intermédiaire de Galonné et pour les besoins de la guerre orientale, fait passer sans compter les millions à l'empereur : ils montraient même le grand vizir, dans une scène fort pénible pour notre ambassadeur, opposant la révélation de ces libéralités secrètes à l'affirmation des 'sympathies françaises pour les Turcs (0. De semblables propos allaient mettre en jeu l'existence même de la monarchie, et ils ébranlaient en attendant le crédit du courtisan que la cotewe philosophique commençait à renier. Si loin qu'il fût, Choiseul-Gouffier fut sensible à ce concert de plaintes, et plusieurs de ses dépêches d'alors sont des plaidoyers personnels. Il lui fallut rappeler les origines de sa fortune politique, et désavouer de nouveau l'utopie à laquelle il avait un jour attaché son nom : « Je ne prétends nullement défendre, écrivait-il, quelques pages assez médiocres, productions d'un jeune homme qui, la tête pleine de ses souvenirs classiques, venant de hre Hérodote sur le pas des Thermopyles et de dessiner à Athènes les chefs-d'œuvre de Phidias, se livre à l'enthousiasme qu'excitent les grands souvenirs ; mais quand même j'aurais exagéré l'expression d'un sentiment si excusable, et quand j'aurais poussé trop loin mes vœux en faveur des descendants

(i) Mémoires de Bachaumont, 2 septembre 1787.