CHAPITRE V

de Miltiade et de Léonidas, pourrait-on se permettre de rappeler aujourd'hui et de présenter comme un système politique une bagatelle purement littéraire, une idée romanesque adoptée dans l'unique but d'intéresser ceux qui chérissent les arts (i)?.... » Tout en désavouant l'œuvre, il traitait de haut l'accusateur : « Heureusement que je ne serai point jugé par un M. de Volney, qui se croit appelé à bouleverser l'Europe et à prononcer sur le sort des empires parce qu'il a vu le Liban et qu'il connaît une petite partie de l'Egypte (2). «

Volney, qui avait assez à faire alors pour éviter la Bastille, ne connut point cette hautaine réponse; la répHque lui eût été facile envers le grand seigneur qui avait été chargé de veiller sur les intérêts de la France, pour avoir vu le mont Olympe et une partie des côtes de l'Asie Mineure : Bornez-vous, lui eût-il dit, à recueillir des médailles et des bas-rehefs, à reprendre à l'oubh les ruines de Troie ; travaillez pour l'Académie des inscriptions, et non pour une nation qui se reconnaît à peine dans vos démarches équivoques et impuissantes, et laissez à d'autres, puisque votre passé vous gêne, le soin de régler avec nos bons amis de Schœnbrunn et de Tsarskoé-Sélo la succession de l'empire ottoman.

(i) A Montmorin, 13 octobre (2) Au même, 15 mai 1788.

Neutralité rigoureuse envers les uns et complaisante envers les autres, tel est le mot d'ordre donné par l'opinion, et le gouvernement s'y conforme bien vite. Avant la fin de 1787, un ordre parvint à Constantinoplc, qui prescrivait le rappel de la mission militaire française ; seulement , pour pallier cette défection , il fallut éloigner les officiers un à un, et imaginer au départ de chacun d'eux quelque prétexte plausible de santé ou d'affaires. Lafitte le premier fut rappelé d'Otchakov et dut revenir avec son détachement à Constantinople. En juin 1788 il rentrait en France; les Turcs, chez qui il av!iit conquis de haute lutte la popularité, lui donnèrent une épée d'honneur; ses supérieurs, le grade de lieutenant-colonel et une pension. Ses compagnons, ingénieurs, soldats, ouvriers de l'arsenal/ le suivirent de près. « Le Roy était parti depuis deux jours de Constantinople lorsqu'on l'envoya chercher pour estimer deux frégates anglaises qui étaient à vendre dans le port. Il est vrai que les Turcs savaient son départ , mais ils voulaient que l'ambassadeur n'ignorât pas que cette évasion était une insulte (0. »

(i) Ferrières-Sauvebœuf, Mémoires, t. II, p. 286. — Dans un mémoire présenté par Le Roy au ministre, à son retour en France (26 janvier 1789), on trouve un état des travaux opérés par le détachement des constructions navales : un vaisseau de soixante-quatorze, deux frégates, quatre corvettes de quatorze canons, une galiote, une prame, soixante-trois bombardes, seize canonnières, sans compter diverses réparations.

Du Rcst était mort à son poste le 25 septembre 1786. Le Roy et Monnier obtinrent à leur retour en France la croix de Saint-Louis.