CHAPITRE V

Comme par une suprême dérision , il ne restera bientôt plus d'autres Français dans les rangs turcs qu'un cordelier échappé du couvent de Péra, qui commande l'artillerie de l'hospodar de Valachie. Le sultan a retenu encore quelque temps auprès de lui le lieutenant Aubert , mais dans une situation spéciale , profondément indifférente à nos bons ennemis de Russie ; il l'emploie à tirer devant lui des pétards et des fusées, « spectacle, écrit ironiquement Choiseul-Gouffier, que l'on juge propre à lui donner une idée de la guerre et à ne lui laisser aucun doute sur ses futures victoires (0. »

A Paris, la nouvelle du retour de la mission militaire fut accueillie avec faveur, comme l'annonce d'une politique plus conforme à la raison et à l'humanité. Mais il ne suffisait plus de retirer un secours insignifiant à des barbares ; il devenait de bon ton d'aller combattre avec leurs adversaires. Pendant que les défenseurs désintéressés d'Otchakov se dérobaient un à un dès les premiers coups de canon, d'autres Français, gentilshommes de naissance et soldats de vocation, accouraient par terre au camp russe ; l'occasion était bonne pour eux de tirer l'épée, et chez les Turcs, Choiseul- Gouffier les avait prévenus, ils eussent été mal accueillis.

(i) A Montmorin, 10 juin 1788. — Le ministère français en viendra à refuser au capitan-pacha les services d'un charpentier de navire, sous prétexte qu'en les accordant il paraîtrait prendre parti contre la Russie. (Le ministre de la marine à Choiseul-Gouffier, 11 mai 1791.)

laissés sans emploi, renvoyés d'office par l'ambassadeur dans leur patrie (0. Ils allèrent donc à Tcnvi témoigner aux Russes d'une sympathie qui équivalait et peut-être préludait à une alliance. Montmorin avait eu beau leur refuser l'autorisation de quitter leur régiment et leur patrie, Catherine H, les déclarer « trop Turcs » pour se plaire chez elle, et faire combattre à côté d'eux des marins anglais, la Porte ne vit et n'accusa dans les rangs de ses ennemis que les gentilshommes français.

C'étaient les ingénieurs Dupuy et MaroUes , ce dernier envoyé p&r Lafayette; le lieutenant-colonel de Béraud, l'officier d'artillerie Prévôt, enrôlé par Ségur lui-même ; le chirurgien Massot, et avant tous, le prince de Nassau et le comte Roger de Damas, qui furent sur mer ce que Souvorov était sur terre, les véritables vainqueurs des Turcs. Ils usèrent d'une tactique nouvelle et hardie, surprirent , firent sauter ou brûlèrent ces canonnières et ces gaHotes à bombes construites ou radoubées par des mains françaises, et la plume précieuse et légère du prince de Ligne, qui avait appris à l'Europe les courses triomphales de l'autocrate russe, célébra sur un mode non moins lyrique, aux applaudissements des salons de Paris, les exploits des nouveaux croisés.

(i) Choiseul-Gouffier à Montmorin, lo septembre 1787. — Montmorin à Choiseul-Goufficr, 25 octobre.