CHAPITRE VI

au moins gagner ainsi du temps, à la veille d'un hiver qui allait suspendre les hostilités.

Sur ces entrefaites, il apprit les préparatifs belliqueux de l'Autriche ; et pour les arrêter, il eût dû chercher un point d'appui à Berlin. Or, la Prusse soulevait alors à nos frontières une autre cause de troubles ; elle s'attaquait à la Hollande. Notre intérêt, notre devoir même, en vertu de récents traités, nous obligeaient à contenir l'agresseur ; et là aussi nous reculions après de vaines démonstrations, sans accorder aux Hollandais d'autres secours que ceux dont les Turcs avaient joui un moment^ quelques officiers et deux cents canonniers sans armes et sans uniformes, expédiés clandestinement de Givet : « La France vient de tomber, je doute qu'elle se relève, » s'écria Joseph II, secrètement heureux de cette marque de faiblesse qui lui assurait ailleurs l'impunité. L'envoyé prussien en Turquie, lui faisant écho à sa manière, disait alors au grand vizir : « Quelques-uns de nos régiments ont suffi pour intimider les Français et mettre la Hollande à la raison, et toute l'armée de mon maître vous répond de l'inaction de l'empereur (0. »

Ceci, du moins, était pure forfanterie, car l'Autriche continua à armer sans obstacle, et entra avant la fin de l'année en campagne. La France se tut encore. N'osant arrêter la Prusse aux Pays-BaS;, Montmorin se résignait à plus forte raison à laisser Laudon rejoindre Souvorov

(i) Noailles à Montmorin, 7 novembre 1787.

sur le chemin de Constantinople : « Quand nous entrerions dans cette guerre, disait-il tristement, nous serions peu utiles à la Porte.... En restant neutres et conservant l'intégrité de nos forces, nous nous tenons en mesure de rendre à la Porte des services bien plus importants qu'en embrassant ouvertement sa cause (0. »

A cette neutralité passive Ségur voulait substituer une neutralité agissante, et il devint alors à Pétersbourg le véritable ministre des affaires étrangères de France, Le concert entre les deux cours impériales étant impossible à rompre, il imagina de s'y joindre aux meilleures conditions (2). La pensée d'une semblable évolution était déjà ancienne ; elle avait été émise en 1776 comme un moyen de résoudre contre la Prusse les difficultés soulevées par le partage de la Pologne. Il s'agissait de l'appliquer, en outre, cette fois, à la solution de la question orientale, en greffant sur l'alliance russo-autrichienne le Pacte de famille. C'est ce qu'on appelle la quadruple alliance.

Au début, Montmorin parut saisi par les avantages apparents de ce changement de système : « Il ne nous reste dans l'état actuel des choses, écrit-il à Vienne dès le 2 octobre 1787, d'autre parti à prendre que celui de

(i) A Choiscul-Gouffier, i6 avril 1788.

(2) « Nous ne pouvons sauver la Turquie, disait plus tard Metternich, il faut donc aider à la partager, et tâcher d'en avoir le plus grand lot possible. » (Mémoires, t. II, p. 149.)