AOUT 185G

Messieurs,

Cette réunion toujours cliére aux lettres, dont la première récompense est l’attention publique, doit aujourd’hui paraître attristée i>our nous, par la perte de l'homme que nous avons, depuis quinze ans, couronné ici même d'une distinction annuellement renouvelée. Personne ne s’était lassé d’une si longue justice rendue à l’éminence du talent historique et à l’empire de l’esprit et de la volonté sur les défaillances du corps. I.a mort seule fait cesser, à l’égard de M. Augustin Thierry, cet hommage singulier qu’une fondation généreuse avait rendu possible, et que des conditions uniques justifiaient pour lui.

N’hésitons pas même à le dire : ce sera pour le caractère de notre temps une marque honorable qu’il y ait eu de nos joui s cet accord si constant des juges, des concurrents et du public à proclamer tant de fois un mémo nom, à maintenir si longtemps une même préférence.

N"admeltons pas que, sous l’ascendant des applications

pratiques et de l'industrie lucrative, l’intelligence de celle grande nation soit tentée de devenir moins sensible aux travaux délicats du goût, aux œuvres de l’art, pour l'art lui-même. L’éclatante équité de l’opinion en faveur de M. Augustin Thierry serait là pour répondre. Elle a survécu aux variations du temps, aux changements de pouvoir, à l’instabilité des plus augustes patronages; et les remplaçant, pour ainsi dire, elle a, par cette noble substitution, protégé jusqu’à la lin le travail et la vie de l’illustre écrivain, qu’elle dotait d’honneur et d’indépendance.

Ce privilège est épuisé, Messieurs. Fondé sur un des anciens ouvrages de M. Augustin Thierry, les Considérations sur l’histoire de France et les Récits mérovingiens, il s’attachait aussi à l’ Histoire des Communes, que sa mort laisse interrompue. Désormais la récompense de M. Augustin Thierry ne dépend plus que de la gloire, et ne sera donnée que par l’avenir; sa place y est assurée. La louange contemporaine est parfois aveugle, excessive; mais elle ne se trompe pas toujours. « J’augure de tes histoires, « écrivait Pline le jeune à Tacite, qu’elles seront immor- « telles 1 ; » et dix-huit siècles écoulés ont fait de ce présage une réalité qui s’accroît encore. Quels que soient aussi nos augures, ou plutôt nos certitudes pour la durée du nom de M. Augustin Thierry, nous avons aujourd'hui à déplacer, sinon à transférer complètement cette couronne destinée, disait le fondateur du prix, au travail le plus éloquent sur notre histoire.

Comment répondre à ce programme un peu ambitieux? L’éloquence, la vraie éloquence est bien rare partout, bien rare dans l’histoire. M. Thierry lui-même, si pénétrant et si vrai dans ses récits , si expressif pour le détail

* Augurer (nec me fallit augurium) historias tuas immortates futuras. Plia., llb. vu, Epist. 33.

tics mœurs, si naïvement associé aux émotions populaires qu’il décrit, n’atteint à ce don de l’éloquence que dans les grands tableaux de la conquête de l’Angleterre par les Normands; et c'est l’éclat de ce petit nombre de pages impérissables qui a dit se réfléchir, à nos yeux, sur l’ensemble de scs écrits.

Que si maintenant, Messieurs, dans le même ordre, non de génie, mais d’études, un homme jeune encore, animé d’une imagination assez vive pour avoir à s'en défendre et, en même temps exact, sur les recherches, s’imposant avec scrupule la vérité dans les choses, et cherchant la justice envers les hommes, que si, dis-je, un homme de talent, ainsi dirigé, a fait lire successivement de nombreux volumes sur notre histoire, s’il a, malgré les erreurs et les fautes d’une si longue tâche, ajouté souvent à l’intérêt des faits connus, et marqué de quelques traits de plus nos époques mémorables, si l'instinct de la patrie, l'amour éclairé de sa gloire, le culte de ses grands hommes respirent dans tout ce qu’il écrit sur Un tel sujet, ne peut-on pas avec justice lui décerner celte récompense, qu’un autre avait obtenue par la perfection d’un art plus irréprochable ?

L’Académie décerne cette année à V Histoire de France de M. Henri Martin le grand Prix fondé par le baron Gofcert. En accroissant ainsi la récompense , pour l’étendre à l’ouvrage entier, l’Académie comprend sous son vote des parties de travail déjà couronnées par une autre classe de l’Institut : elle se félicite de cette indirecte sanction à son propre jugement. Mais, elle sait aussi que, dans une composition si vaste, elle rencontre bien des sujets de doute et de critique; elle le sait, et n’en est pas arrêtée; elle n’adopte et ne veut honorer ici que ce qui est bon, judicieux, salutaire dans l'œuvre immense et inégale d’un cœur honnête, d’un esprit actif, ingénieux qui, à travers

RAPPORTS ACADÉMIQIES.

nos jours d'ainbilion impatiente el de gloire rapide, a dévoué vingt ans d'infatigables études à l'achèvement d’un labeur, qu’il corrige sans cesse. Mais ces corrections sontelles toutes à l’abri du reproche? Nullement, Messieurs ; et le l’rix que nous décernons n’en a pas besoin. Aujourd’hui même, nous indiquerons librement combien l’auteur nous parait, dans la révision récente de ses premiers volumes, et dans un des plus beaux épisodes de notre histoire, s’être écarté du vrai , par son admiration |>our les Druides et par l’influence qu'il leur attribue sur le génie de la France.

Ici tout manque au paradoxe, le témoignage des faits, la logique des conséquences. Le Druidisme bien mal connu, malgré quelques lignes de César et quelques vers de Lucain, n’a pas servi de modèle à la constitution de notre Église ; il ne portait pas dans son sein l'idée de la France; il ne s’est pus retrouvé jusque dans l'héroïsme de notre moyen âge. Pourquoi cette préoccupation? dirons-nous à l’historien. D’où vous vient cette lumière, que vous n’aviez pas d'abord aperçue? Ce ne sont pas les druides, immolateurs sauvages de victimes humaines, ce sont les martyrs chrétiens , victimes volontaires des tyrannies de l’empire, qui, de Jérusalem jusqu'à Borne, d’Alexandrie, de Smyrnc, de Corinthe jusqu'à Lyon et à Lutècc, ont relevé l’esprit humain, en lui attestant par leur sérénité dans les supplices, sa céleste origine et son immortelle nature. Ce n'est pas une tradition Dntidique, infiltrée à travers les âges, qui, d’un obscur hameau de France, suscita Jeanne d’Arc, comme une autre Velléda : ce fut l'esprit chrétien, dans une âme simple et sublime; ce fut la passion du dévouement, l’ardeur de mourir pour son pays , et pour ses frères , sans verser soi-même le sang d’un ennemi, el en marchant au combat , comme une victime sainte réservée au sacrifice , aptes le triom-

concours df. 1856.

plie. Mais je m’arrête : il est facile de blâmer, dans un grand travail. L’honneur de M. Henri Martin, c’est d'obtenir, même pour un temps, la distinction qu’a possédée , à titre inamovible, celui qu’il appelait son illustre maître.

L’Académie a déjà regretté que, dans l’intention du fondateur, le second Prix ait été si éloigné du premier; et toutefois, ce Prix, elle le partage aujourd’hui entre deux concurrents nouveaux. Llle le décerne par moitié à de savantes et tines observations sur le gouvernement intérieur de la France , et à l'histoire curieuse d'une des fondations de Louis XIV, la maison de Saint-Eyr. Les deux auteurs sont destinés à d’autres succès et distingués par d’autres ouvrages. M. Cliéruel est un des hommes qui connaissent le mieux la France du dix-septième siècle, scs lois, son gouvernement, ses mœurs, sa littérature. Il réunit à la précision des vues la nouveauté des recherches. M. de Lavallée, auteur d’une histoire de France utile et souvent réimprimée, n'y a pas seulement porté, dans les détails géographiques, une exactitude habilement calculée pour l'intérêt, comme pour I intelligence des faits ; il se livre avec ardeur à cette élude des sources historiques les plus détournées , où de grands talents pénètrent aujourd’hui de toutes parts , pour en tirer par la peinture des caractères cl le oélail des mœurs , une interprétation du passé à la fois plus piquante et plus vraie.

En honorant ainsi à part la science de l’histoire, l’Académie aime à conserver aux Prix fondés par le baron Monlyon leur destination toute morale. Mais , dans ce cercle, elle étendra beaucoup ses choix ; et elle n’hésite pas à les rapprocher de ce qui peut paraître à certains esprits trop spéculatif, ou même chimérique. Elle place aujourd’hui dans le premier rang des ouvrages utiles aux

mœurs un recueil de poésies sans apparence dogmatique, une variété d’accents mélodieux sortis d’une âme émue sous l'impression des lieux, des souvenirs d'études , ou des élans d’affection. Et en effet, Messieurs, si, dans la pensée des anciens législateurs, et selon l’expérience de plus d’un peuple moderne , la musique est douée d'une grande action morale, la poésie, cette musique intérieure de l’àmc, n’a-t-elle pas droit au même empire? Et quand elle y met tout son effort, quand elle se propose pour but les vérités mêmes de la philosophie ou les promesses divines de la religion, ne peut-elle pas devenir la forme d’enseignement la plus persuasive pour le cœur? L’enthousiasme du bien ne peut-il pas donner l’inspiration, comme la charité donne l’héroïsme?

Ainsi nous ont frappés les Symphonies de M. de Laprade, œuvre de méditation et de candeur, mélange d’inductions métaphysiques, de sentiments austères avec tendresse, et de vives émotions empruntées au spectacle de la nature, et rapprochées toujours des grandes vérités inscrites au cœur de l’homme, comme sur la voûte des cicux. Ah ! sans doute, cet ouvrage ne pouvait utilement concourir avec tel ou tel produit de l'intelligence appliquée, tel ou tel résultat de l’observation scientifique. Il n’y avait point là de mesure commune. Au calcul qui vérifie, par un procédé nouveau , la vitesse de la lumière sur la zone terrestre, on ne saurait comparer le libre et pur essor de l’âme vers le Créateur de la lumière et des mondes; à telle expérience sur la matière élhéréo on ne saurait opposer cette aspiration d’amour qui donne des ailes à la pensée, selon la parole de Platon. Mais, qu’en dehors du cadre factice d’un parallèle impossible, on lise ces poésies variées de sujet et de forme, sous une seule passion , l’amour de l’idéal dans l’homme , de l’ineffable dans Dieu , on se sentira comme touché d’un

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souffle bienfaisant , on aimera cette pureté dame parée d'imagination , autant que d’innocence , on la goûtera comme la plus poétique des vérités et la plus vraie des poésies, une poésie presque au delà des paroles, indépendante de quelques fautes et de quelques négligences, et conforme au cœur de l’homme, parce qu'elle en vient.

Parfois ce sont des stances simples et courtes, la rêverie d’un promeneur dans les bois, au déclin de l’automne, sa tristesse devant les feuilles qui tombent et l'année qui se dépouille, comme la vie ; puis, son retour courageux sur lui-même, et son élan de résignation :

Fais tes adieux à la folie jeunesse ;

Cesse, û rêveur! abusé si souvent,

De souhaiter que la feuille renaisse Sur tes rameaux desséchés par le vent.

Ce doux feuillage obscurcissait ta route;

Son ombre aidait ton coeur à s’égarer ;

La feuille tombe, et, sillonnant la voûte,

Un jour plus pur descend pour t’éclairer.

Oui! si les bois, l’ombrage aimé du chcne.

Ont trop caché la lumière à mes jeux,

Souilles, ô vents, que Dieu si tût déchaîne.

Feuilles, tombez; laissez-moi voir les cicux!

Ailleurs ce même charme d’allégorie mélancolique semble 'plus expressif encore dans un souvenir tout personnel au poète, à son séjour, à sa pensée solitaire et pure, parmi les tumultes d’une grande cité. C’est une rêverie le long des quais du Rhône, entre les bruissements du fleuve et ceux de la foule, mais en vue des cimes du mont Blanc qui domine à l’horizon, et fait au loin resplendir sa blanche lumière, comme le spectateur, qui la contemple, seul

lui-même s’élever du fond de son âme un sommet idéal de pureté religieuse et de libre grandeur.

Cette élévation de coeur, cette enthousiaste mélodie, est l’accent naturel de M. de Lapradc. Elle lui a inspiré la plus belle ode de son recueil, celle qu’on peut nommer une ode épique par l'étendue qu’elle embrasse, les êtres vivants qu’elle fait agir, les symboles qu’elle personnifie. Mais, comment donner l'extrait d'un poème? Comment résumer l’imagination d’un poète ? Un mot seulement, Messieurs, de cette belle fiction, où les Alpes sont animées et font entendre leur voix, sous les noirs sapins et les glaciers qui les défendent, et où la voix d’un proscrit, d’un fugitif, d’un mécontent du monde, se mêle à cette nature âpre et déserte, chez laquelle il cherche moins un asile que la place d’un suicide ignoré. Mais, tout â coup la cloche de l'hospice du grand Saint-Bernard vient l’avertir, le sauver; et un chœur de religieux hospitaliers l’entoure, le ranime de ses soins, et le rend à Dieu et à l'humanité par ces paroles d’une harmonie douce, comme la voix des bienfaiteurs :

L’àme qui sait atteindre à la cime où nous sommes S'y rapproche de Dieu , sans s’éloigner des hommes ;

Elle est là pour descendre et monter tour à tour ;

Et, des sommets parés de neige et de. bruyères,

Elle s'élance au ciel en gerbes de prières,

Et revient sur la terre en semences d'amour.

Près de cette poésie que votre émotion a jugée, nous placerons ce qui lui ressemble le moins, ce qui n'est i>as populaire comme elle, mais ce qui lui prépare une sève salutaire, cette métaphysique généreuse inspirée par l'âme et fondée sur la science. Tel est le caractère d’un ouvrage de M. Christian Bartholmess sur les doctrines religieuses de la philosophie moderne : vaste sujet qui, dans la juste

conception de l’auteur, remonte jusqu’à Descartes, ce maître puissant d’où sont sorties des écoles diverses, mais dont la parole bien comprise est le spiritualisme même, comme l'attestent ses écrits et le génio du grand siècle, qu’il a marqué do son empreinte.

De Descartes et de la part do création faite à la France, l'auteur passe à ce Leibnitz qui réunit presque toutes les grandeurs de l’esprit humain, géomètre inventeur, métaphysicien profond, érudit universel, écrivain original, même dans une langue qui n’était pas la sienne. C’est assez dire tout ce que l’étude d’un tel penseur, le plus savant , comme le plus dédaigneux adversaire des écoles matérialistes, devait apporter de force et de lumière à la grande cause défendue par M. Bartholmess. Sous le rayonnement du génie de Leibnitz, la docte Allemagne se borna longtemps à commenter en détail quelques vues transcendantes de cette philosophie, que la France ignorait alors, ou n’apprenait que par les railleries de Voltaire.

Puis, après cet intervalle d’activité secondaire qui souvent succède , dans l’ordre intellectuel , au règne d’un grand esprit, un nouveau et puissant maître s’éleva de kumigsberg, essaya de tout refaire, fut mécontent de Leibnitz lui-même, osa beaucoup, toucha sur plus d'un écueil, mais, soutenant sa métaphysique par sa morale, mérita bien du genre humain par son immortelle théorie du devoir, la plus utile comme la plus noble application du spiritualisme. Que si la philosophie allemande descendit plus tard de ces hauteurs, si la rivalité des systèmes, si l’enchère des innovations ramena pour elle, sous des titres nouveaux, les plus vieilles erreurs, 1 cpanr théisme, le matérialisme, la matière pensante; si l’orgueil humain se lit lui-même Dieu et s’adora, sous le nom d'humanisme , l'analyse impartiale, la discussion piquante et variée de ces folles doctrines ne saurait être qu’une

excellente leçon de vérité morale et religieuse. Le spectacle de l’ivresse, où jettent certains systèmes, rappelle aussi les âmes à la sobriété. En voyant jusqu’où se sont égarés quelques disciples d’Hégel, cl comment l’excès de la spéculation subtile est venu rejoindre les théories grossières de Laméttrie ou de Thomas Payne, on apprend à se défendre d’une première erreur de raisonnement , cl à s’attacher d'autant plus aux vérités primitives, comme à la seule sauvegarde infaillible contre les dernières erreurs.

La place qu’occupe l’esprit français, dans ce savant tableau, en accroît l’intérêt pour nous. Voltaire, Rousseau, y sont jugés d'un point de vue extérieur, pour ainsi dire, qui n’en est pas, à quelques égards, moins pénétrant et moins vrai. Érudit et bienveillant, l’auteur ne déclame jamais; il accuse rarement. Là même où il blâme, il aime à trouver quelque adoucissement à la censure, à dégager quelque bien du mal ; peut-être même a-t-il péché, sous ce rapport, par excès de précautions; mais l’indulgence, faute pardonnable, n’ôte rien à la sincérité, à l’autorité, à l’indignation même de l’auteur, lorsqu’il s’agit, non des personnes, mais des doctrines. L’Académie décerne à chacun de ces deux ouvrages une médaille de trois mille francs.

Un travail d’une main habile a fixé son attention, sans remplir toute son espérance : c’est la traduction par M. Saisset de la Cité de Dieu, ce livre original d’un grand et pieux génie, dans une époque de décadence. Familier par la science avec le travail qu'il entreprenait, M. Saisset n’a pu faire qu’une bonne et instructive traduction; mais, peut-être ne s’est-il pas assez imposé celte ingénieuse patience qui seule aurait su rendre, dans tous les détails, le style de saint Augustin et les couleurs si riches de cette imagination moins exacte que vive et touchante.

La belle introduction qui précède ce travail, tout en

résumant avec une rare sagacité et une précision remarquable la philosophie de saint Augustin, nous laisse aussi le regret de ne pas lire, sous la même autorité, un travail plus complet, une plus longue analyse. Cette œuvre, nous la demandons à M. Saisset, en le couronnant. Penseur et écrivain également distingué, unissant la méthode à l’étendue des connaissances, éclairant des lumières d’une saine et libre philosophie tous les sujets qu’il traite, sa place n’est pas marquée par le rang qu’obtient aujourd’hui son ouvrage.

Près de ce travail d’un esprit supérieur, qui n'a pas déployé toute sa force, nous nommerons un livre, où le savoir et le talent ont surtout voulu se rendre utiles par une œuvre accessible à tous. Cette œuvre se compose de quelques leçons prononcées au Cours de philosophie d’une ville de France, qu'ont honorée à diverses époques des noms célèbres dans les lettres, la patrie de Brunck et la première école de Goethe. Il y a quinze siècles, un Grec éloquent, un prêtre chrétien, élève d’Athènes, charmait les habitants d’une ville d’Asie, en leur expliquant, le soir, dans des homélies familières, la création du monde et l’œuvre des sept jours, selon la foi et selon la science du temps. Un jeune et habile maître de nos écoles a pris pour sujet d’un Cours public, à Strasbourg, la famille, les devoirs qu’elle impose, les vertus qu’elle exige, les conditions de sacrifice qu’elle amène, le bonheur qu’elle réserve, les maux dont elle console, et la sanction suprême, l’espérance divine, dont elle a besoin ; et celte étude de la vie ainsi faite au nom de la science, cet enseignement à la fois abstrait et familier de ce qu'il y a de plus essentiel et de plus pratique (mur l’homme attirait, retenait un nombreux auditoire, sous la parole précise du jeune orateur. Aujourd’hui publiées, ces instructions aimables et sévères no seront pas lues avec moins d’in-

té rôt qu'elles furent écoulées. Le fondateur de nos Prix eût goûté dans une telle application celte philosophie qui n’était pas celle de son temps, et volontiers couronné ce touchant ouvrage, que la sensation transformée de Condillac n’aurait jamais inspiré. Une médaille de deux mille francs est décernée à l’ouvrage de M. Paul Janet, comme à la traduction de la Cité de Dieu.

La môme morale, avec des formes plus polémiques, anime un recueil d’ingénieux fragments publiés par M. Caro, sur des questions et même sur des renommées récentes encore. L’auteur, s’il n’a pas fait un traité complet, a du moins partout l’unité d’un même sentiment, d'un môme amour du bien, et aussi d’une môme verve maligne contre le paradoxe et l’erreur. Ocetqté de combattre le faux, l’exagéré, l'immoral, dans les systèmes et dans les romans, dans le sérieux cl le frivole, on peut trouver parfois quelque amertume à sa parole, surtout, quand on la juge séparée de ce qu'elle réfute. Mais, l’intention est toujours droite, la pensée réfléchie, quoique vive, et, sauf quelques traits injustes et durs, la leçon profitable. A côté du suffrage ainsi décerné, une médaille de même rang est offerte, sous une impression de respectueux intérêt, à l’ouvrage calme et serein d'une douce vieillesse, aux Contes de l’Enfance, par madame de Bawr. On doit toujours reconnaissance aux esprits. rares et délicats, lorsqu’ils se chargent d’un travail facile en apparence, mais qu’on ne saurait trop bien faire. La finesse élégante, la grice moqueuse dont s’animaient quelques scènes dramatiques inspirées à madame de Bawr par la vue des salons, est ici remplacée par l'étude intelligente de la destinée du pauvre, de son éducation, de ses épreuves, de la promotion naturelle qu’il peut tenir du travail et de la probité. Ce petit livre inspire l’émulation du bien et la confiance eu Dieu. On croit sentir ccs der-

CONCOURS DK 185G. 219

mers rayons, dont la chaleur tempérée mûrit encore et colore ce qu’elle louche de sa lumière.

Après ce sage et gracieux écrit, l'Académie, parmi bien des ouvrages de poésie et de prose, a distingué ce que ni la renommée ni l’art ne lui recommandaient, ce qui est moins un livre qu’un portrait ingénu, le petit volume d’une simple ouvrière, Heine Garde, d’Aix, dont la vie fut un pieux dévouement que, sans y songer, elle trahit par son talent. Rien ne j>ent-il être blâmé dans cet ouvrage? N’y sentron pas surtout la plainte, et quelquefois l’impatience du malheur? Cela même ne serait pas un motif d’oubli. Que le talent, qui se révèle, en accusant sa souffrance et son obscurité, que la pauvre ouvrière qui se croit ensevelie sous un insurmontable dédain, reçoive de personnes inconnues d'elle une marque d’honneur applaudie par celte assemblée, vous l’aurez doublement servie, en lui donnant un peu de bonheur pour elle-même et plus de justice envers le monde, grâce à l’intérêt que ce monde si lointain et si distrait ne lui aura pas refusé. L’Académie accorde à madame Rciue Garde, d’Aix, une médaille de mille francs.

Ne désertons sur aucun point, Messieurs, la pensée des généreux fondateurs qui, à divers degrés, ont voulu contribuer au bien moral de la société, |iar l'encouragement des bonnes actions ou des grandes études. Un récent émule de M. de Montyon vient d’établir un prix annuel de haute littérature à décerner par nous. Que le nom de M. Llordin demeure consacré par celte noble intention et par l’application qu’elle recevra! Aujourd'hui même, et pour le premier essai de ce Prix nouveau, nous aurions pu hésiter entre plusieurs travaux remarquables par l’importance du sujet, l'étendue des recherches. Ce mot de haute littérature nous a paru désigner surtout ce qui est à la fois savant et inspiré, ce qui ne se sert des lettres

RAPPORTS ACADÉMIQUES, que pour parler à l’àme, ce qui ne conçoit et n’applique l’art d’écrire que sous les formes les plus graves et les plus pures.

A tous ces titres, un nom, un talent célèbre et regretté devait préoccuper notre souvenir et fixer nos suffrages. Ce nom, ce talent, c’est celui de M. Ozanam; ce sont scs leçons publiques, sa vie justement honorée et les derniers travaux de celte vie si courte. Lorsqu’il s’agit de pareils droits littéraires, aussi durables que purs, personne sans doute n'allèguera, comme un obstacle à ce choix de si bon exemple, que l'auteur a cessé de vivre. La couronne du talent ne s’attache pas seulement à la personne vivante de l’auteur : elle suit sa mémoire; elle protège sa famille. Si M. Ozanam n’a pas joui lui-même de là publication de son meilleur ouvrage, formé de ses leçons recueillies au pied de sa chaire, c’est un motif de plus pour nous de rendre publiquement à son nom tous les honneurs, que méritait ce travail inédit de son vivant. Dans les longues éludes, et parfois les succès un peu lents imposés au culte exclusif de la haute littérature, il y a de la part de l’auteur désintéressement et sacrifice; il n’y en aura que plus d’équité de la part des juges à prolonger, après lui, la récompense dont il était digne, et à la reporter tout entière sur ce qu’il aimait plus que lui-même.

La jeune femme et la jeune enfant de M. Ozanam recevront, comme un dernier don de sa main, le Prix dû à son rare talent, au monument inachevé de cette vocation ardente qui leur a coûté si cher. Rien, en effet, n’a surpassé la fièvre studieuse, l’effort à la fois d’application et de verve qui consumait Ozanam, et dont ses écrits gardent la trace. Langues anciennes, langues modernes du Midi et du Nord, histoire de tous les temps, littérature classique, ou barbare, à ses degrés divers, science du Droit religieux et civil, élude des arts, il avait tout embrassé

d’un travail méthodique el pourtant inspiré, dont les échos, pour ainsi dire, se répondaient dans sa vaste mémoire et dans son intelligence toujours excitée. Ces signes, marqués dès l'origine, s’étaient fortifiés, en s'étendant. Sa thèse sur le Dante, travail supérieur, mais inégal, avait été dépassée par la science et la diction de ses Etudes sur les Germains : et ces deux précieux fragments n’étaient pour lui que l’essai du grand travail, où il voulait comprendre la ruine et la mort de l'ancien monde, et sous la fermentation de ses débris, la naissance des sociétés modernes apparaissant de toute part, comme une terre immense et nouvelle, qu’il voyait se défricher, s’animer, s’cinbellir, à la lumière de ces vérités chrétiennes, que lui-même avait saisies d'une foi profonde et d’un cœur passionné.

Les cruelles épreuves* (pie la maladie vint mêler à celte vie de laborieux enthousiasme, les langueurs du corps, les inquiétudes nées de la souffrance, les voyages, les séjours en Italie pour tâcher de guérir, n’ôtèrent rien à ce zèle de religion et de science, et servirent plutôt à l’enflammer. On le voit alors même, par les recherches si neuves de l’auteur sur les écoles d'Italie, aux temps barbares, et sur les poètes franciscains, au début de la renaissance. Mais le grand titre qui, entre les premières fatigues d’Ozanam et son repos forcé, signala dans le haut enseignement un orateur, un écrivain de plus, animant le style par ta parole , et relevant la parole par tous les secrets heureux de l’art, c’était le livre que nous couronnons aujourd’hui, la Civilisation au cinquième siècle, testament de l’âme et du talent de l’auteur, publié par les soins d’un maître célèbre 1 , son émule et son ancien dans l’ardeur et la variété des plus nobles études.

1 M. Ampère.

222 RAPPORTS ACADÉSIOCES.

Savant cl naturel, dominé il’une môme pensée et rayonnant de mille souvenirs, exact et plein d’illusions charmantes, ce livre, formé de vingt leçons et de quelques notes, est une œuvre éminente de littérature et de goût. Il élève la critique à l’éloquence; et l'éloquence même, il la conçoit, il la cherche, il la trouve dans sa source la plus haute, dans son type qui ne meurt jamais, ou plutôt qui renaît toujours, dans l’instinct naturel de l’âme émue par le beau et le divin, par les seules grandeurs ici-bas, la vertu, la liberté, la science et par les grandeurs d’en haut, celles que promet la foi et l'espérance chrétienne.

En retrouvant là toutes les paroles recueillies de la bouclie d’Ozanam, ses impatientes analyses de la décadence antique, ses pieux hommages d'admiration et de joie à la lumière nouvelle, sa ferveur studieuse qui passionne jusqu’à la grammaire, son ingénieuse tendresse qui rassemble et devine les premiers bégayements du moyen âge, on est saisi d'une amère tristesse; on se redit avec douleur que tant de savoir et d'intelligence, tant de dons heureux, n’ont pas achevé leur œuvre, (pic ce rare et brillant écrivain, qui grandissait en sagesse impartiale et en sentiment profond du vrai et du beau , n’a guère atteint que la moitié de la vie et a été moissonné, dans le progrès de sa force et le rêve de tous les travaux si purs, qu'embrassait son ambition d'étude, et que sa pensée croissante avec le travail promettait d’accomplir. Devant de tels regrets et un tel mécompte pour les lettres, c’est une trop faible consolation, mais une grande justice, d'offrir à M. Ozauam sur sa tombe le nouveau prix fondé ô l'honneur de la haute littérature. Jamais la condition qu’exprime ce mot ne sera mieux remplie.

De ce cercle étendu, où se placent les libres productions de talents célèbres, nous revenons, Messieurs, aux sujets

concours of. 1850. 223

de prix que propose l'Académie, aux travaux qu’elle demande et qu'elle se plaît à diriger.

Il en est un qui tenait à sa prédilection pour l'histoire notre langue : l'Académie avait proposé une étude sur les Chroniques de Froissart, sur la vie, le génie, l’art de ce peintre si vrai, de cet Hérodote du moyen âge, admirable pour le détail des mœurs, et, comme le dit encore Fénelon, pour ce je ne sais quoi de court , de naïf, de hardi, de vif et de passionné, que l'auteur même de Télémaque enviait à notre ancienne langue.

Sur ce sujet instructif et piquant, un travail a été distingué par l'Académie ; c’est le mémoire inscrit sous le n° 1 et portant pour devise : « Or, peut estre que ce livre « u'esl mie ordonné si justement que telle chose le rc- « quiert. » La condition de Froissart, sa vie errante et sa poésie de troubadour, sont là décrites avec soin et sagacité. Toutes les recherches de curiosité érudite se succèdent, dans un esprit aussi juste que pénétrant. Mais la question de langue et de style, l’art, ou, si vous votdez, l’inspiration du narrateur, l’excellent goût français de ce natif de Valenciennes, qui vécut plus en Belgique et en Angleterre qu’en France, tout ce côté finement littéraire du sujet n’a pas assez occupé le savant biographe. L’Académie ne veut pas cependant prolonger une épreuve, dont le succès différé ne serait peut-être pas plus complet. Elle décerne sur le Prix une médaille de quinze cents francs à M. Kervyn de Lellcnhove, au docte écrivain belge, à l’homme de savoir et d’esprit qui, tout en célébrant Froissart presque avec l'orgueil d’un compatriote, et en éclairant sa vie et son temps de mille précieuses lumières, n’a pas eu souci de nous montrer assez à quel point ce conteur provincial, cet écrivain de frontière, est demeuré par sa prose vive et charmante un des modèles non surpassés, une des sources originales de notre langue.

Une nuire queslion, proposée depuis Irois nns par l’Académie, demandait encore plus d’efforts. Il s’agissait d’étudier les progrès de l’esprit et de 4'idiomc français, dans les trente premières années du dix-septième siècle, avant la secousse imprimée par deux puissants génies, et, pour ainsi dire, sous l’impulsion ralentie du siècle passe el le mouvement de la France elle-même, dans le siècle commençant. C’était un travail où la philosophie de l'histeire , l’étude des Institutions et des mœurs devaient prendre place, non pour exclure, mais i>our éclairer la question d'art el de goût. L’Académie, ne voulant ni retirer cette question du Concours, ni qu’elle soit à demi résolue, proroge de nouveau l’épreuve jusqu’au r r octobre 1857. Elle rappelle combien l’étude attentive du mouvement graduel de la langue et la recherche des causes qui le modifient doivent dominer ici sur les détails de biographie littéraire ; et, en ajournant de nouveau le Prix, elle demande aux concurrents des notions plus précises, une analyse plus sévère, et cette science de langage cl de style qui fait ici partie du sujet même.

11 n’y a pas cette année de remise semblable pour les Concours ordinaires de l’Académie. Les sujets proposés ont eu faveur dans la jeunesse encore occupée du goût des lettres. Ils ont amené de nombreux concurrents, et quelques remarquables essais.

Citons d’abord le prix de poésie, qui faisait appel è un des grands souvenirs de la religion et de l’éloquence, devenu plus particulièrement pour nous un souvenir national. Les restes de saint Augustin rapportés en Afrique, celle consécration dernière de la conquête française d’Hippone.ont naturellement éveillé la poésie, ou du moins celte ardeur d’esprit qu’on prend quelquefois pour elle. L'Académie dans ce Concours a reçu cent ouvrages. Sur ce grand nombre, plusieurs poèmes noms ont frappés par des

traits heureux d’imagination , des promesses de talent. L'Académie n’a pas hésité cependant sur le prix même et sur le premier rang à donner à la pièce inscrite n° 84, et portant pour épigraphe : « llluminare his qui in lenebris et in umbra sedent. » L’auteur est M. Jullicn Dallières, membre de l’Université.

Studieux souvenirs et naïve admiration dujgénic d'Augustin , succession d’images empruntées aux premiers siècles chrétiens et à la gloire récente de la France, dans les mêmes lieux, devant le même autel et le même tombeau, poésie correcte, harmonie mêlée d’émotion, il y a beaucoup à louer dans ce poème, dont une partie seulement vous sera lue et n’aura besoin d’autre recommandation que le sujet même et la voix de l’auteur qui s’en est inspiré.

Mais auparavant nous avons encore d’autres justices à rendre : il nous faut nommer M. Alfred Des Essarts dont le poème, inscrit sous le n° 53, obtient une seconde médaille. M. le maréchal ministre de la guerre, présidant par intérim l’instruction publique, a volontiers autorisé cette exception. Une mention est aussi décernée à M. le docteur Eugène Villemin, qui, dans un sujet si grave, a introduit, avec une fiction douteuse, des vers d’un tour libre et piquant. Deux pièces encore, les n°’ 37 et 82, ont offert un sentiment vif des plus nobles souvenirs et quelques traits de naturel et de force.

Nous n’exagérons pas, Messieurs, ces indices de talent, . auxquels il faut joindre , vous le savez, des choses trop rares, la liberté et la dignité du loisir, la passion du travail, l’heureux choix des modèles. Mais, il nous appartient d’accueillir et d’honorcr, sous toutes les formes, ce qui fait partie de la civilisation en France, le goiït de l'art et des lettres. A ce titre, nous avons des mandats à remplir, des récompenses à décerner: ici, c’est une personne

Il.VPPOnTS ACADÉMIQUES.

obscure, s’étant elle-même formée dans une condition pénible, madame Blanchecolte, qui, pour un recueil devers parfois heureux, Rêves et Réalités , obtient le prix Maillé- Latour-Landry ; là, c’est un poêle mûri dans la retraite et l’élude, dont nous saluons le nouvel avènement par le don que la fondation Lambert réserve à l'homme de lettres digne d’une marque d’intérêt public. M. Leçon te de Liste, auteur des Poèmes antiques, publiés il y a deux ans, et des Poésies nouvelles , à peine annoncées, est un talent à part qui, loin des routes ordinaires de la fortune, ou même du succès, aspire à la haute poésie. Sou art est à la fois savant et hardi, plus digne de la gloire que sûr de la popularité.

C’est sous l'inspiration de pareils exemples que nous aimerons à proposer à la jeunesse amie des vers un nouveau sujet, pour le prochain Concours.

L’Académie, sans rien prescrire sur la forme d’une œuvre, dont le talent saura choisir et restreindre les limites, indique, pour le Prix de poésie à décerner en 1857, la Guerre d’Orient. Aujourd'hui même , vous entendrez lis préludes de ce patriotique souvenir, dans l'hommage rendu aux sentiments religieux et guerriers qui, de Bone à Constanline, et des Portes de Fer aux rivages d’Alger, ont fait de l’Afrique française une si puissante école pour les généraux et les soldats vainqueurs en Crimée, ou dignes de l’être. L’Académie attend la suite de cet hommage.

L’Académie n'a pas été moins satisfaite d’un autre Concours de cette année. Elle avait proposé pour sujet l ’ Éloge de Vaucenarques, de ce jeune oflicier qui fut un sage, l’ami respecté, de Voltaire dont, par son âge, il eût clé l’élève, âme forte et pure, supérieure aux vices de son temps, auquel il n’emprunta que l’esprit de recherche et le libre penser, en leur donnant de plus sévères limites et

une portée plus haute. Cinq ouvrages ail moins, sur quarante-deux présentés à ce Concours, offraient des traces de fortes études et de talent heureux. Un discours sous le n° 38, portant pour épigraphe : « Les maximes des hommes décèlent leur cœur » (Vauvcnargues , maxime 107), a paru le plus complet avec art, le plus ingénieux avec justesse, lai supériorité de ce discours paraîtra surtout, quand on pourra le lire tout entier. Une autre louange lui viendra du mérite de ses concurrents, soit que, daps le n° 9, dont l’auteur est un magistrat, M. Poitou, déjà couronné dans nos Concours, on remarque la haute raison et le style de l’écrivain, soit que , dans un autre discours, n“ 42, on apprécie le tour facile et vif, et l’abondance d’idées d’un jeune homme de vingt-deux ans, M. Théagène Cerfbeer. D’autres mérites, et surtout une spirituelle analyse de la philosophie de Vauvenargues, distinguent le n° 25, portant pour épigraphe : Svrsum corda ! L’auteur est M. Kdmond Blanc, jeune avocat, qu’une vocation de nom et d’études appelle à d’autres succès. Un cinquième ouvrage , enfin , dont l’auteur est trop distingué pour ne réussir qu’à demi , montre, par quelques pages seulement, tout ce que la même main aurait pu faire.

En se félicitant de cette intéressante recherche sur Vauvcnargues, l'Académie décerne le prix à M. Gilbert, auteur du discours n» 38, comme au meilleur interprète de ces maximes qui décélaicnt dans Vauvcnargues un des plus nobles cœurs, dont se soient honorés les lettres. De cette étude approfondie tout à la fois et bien sentie, vous n’allez entendre, Messieurs, que des fragments trop courts et des pages détachées. Mais, dans le naturel et l’art heureux de quelques détails, voire goût éclairé devinera le mérite de l’ensemble, à ces signes de talent, que vous aimez à reconnaître.

CHOIX D’ÉTUDES

SUR

ESSAI St K LA LITTÉRATURE ANGLAISE , ET CONSIDÉRATIONS SUR LE GÉNIE DES HOMMES, DES TEMPS ET DES RÉVOLUTIONS.— LE PARADIS PERDU, DE MILTON, TRADUCTION NOUVELLE, PAR M. DE CUATEAt- BHIAND.

L’illustre écrivain qui, de nos jours, a porté dans la prose française tant d’imagination et d’éloquence ne pouvait rien essayer de plus difficile, môme pour lui, qu’une vraie traduction du Paradis perdu, de Milton; et une telle entreprise, partie d’une telle main, doit exciter au plus haut degré la curiosité des gens de goût. Car, malgré ce que laisse entendre M. de Chateaubriand sur les motifs accidentels qui lui ont imposé semblable tâche, on sent qu'il aura dû faire comme ces grands peintres de l’Italie qui, dans le travail le moins volontaire et le plus monotone, gardaient tous les scrupules de leur art et toute la beauté de leur coloris.

Quelque laborieuse d’ailleurs que fût cette tentative de traduire en prose française le poète le plus savant et le plus hardi d'une langue plus hardie que la nôtre, l’auteur dos Martyrs y était admirablement préparé par tous scs souvenirs et par ses propres inventions.

Élève de Milton, avant d’être son traducteur, nourri comme lui des images bibliques et, comme lui, dans la

mûre vigueur d'un talent qui ne vieillit pus, ayant épure plutôt qu’affaibli sa verve, il semble fait pour rendre le génie du vieux barde anglais, si ce génie peut se rendre, et si nos modernes artifices de rudesse et de simplicité n'en viennent pas altérer la sublime expression, au lieu de la reproduire.

En se livrant à cette œuvre de patience, mais d’une patience mêlée d’ardeur et d’attrait poétique, M. de Chateaubriand n’a pu séparer le Paradis perdu des autres ouvrages de Milton, ni Milton lui-même de son siècle, ni ce siècle des temps qui l’ont précédé, et même des temps qui l’ont suivi. Et ainsi, par l'entrainement naturel d'une vive pensée, il s'est trouvé conduit à donner pour préface à sa traduction nouvelle un Essai sur toute la littérature anglaise. Ajoutons que là , comme dans la traduction même, M. de Châleaubriand était aidé et attiré par d’anciennes éludes, et qu'il avait des fragments épars à réunir, des esquisses à terminer.

Dans une histoire littéraire ainsi faite, de souvenir, par occasion, par accident, on ne peut espérer beaucoup d’exactitude et d’unité. C’est assez si, avec l’éclat du talent, elle offre des généralités intéressantes, quelques vues nouvelles, et quelques points approfondis, à côté des omissions et des lacunes inévitables, dans un travail trop rapide et trop vaste.

En réunissant d'ailleurs à l’histoire littéraire, déjà si étendue, des Considérations sur le génie des hommes, des temps et des révolutions, c’est-à-dire sur toutes choses, l’auteur s’est donné nécessairement une grande liberté, s’arrêtant à ce qu’il sait le mieux, négligeant ce qu’il sait moins, tantôt exact et détaillé, tantôt superficiel, ou même tout à fait oublieux ; et cela, dans une proportion presque fortuite, et qui ne se mesure nullement à l'importance des sujets et des questions.

Celte marche un peu capricieuse ne déplait pas d’abord : elle donne à un ouvrage didactique par le fond quelque chose des libres allures d'une conversation familière, enrichie d’ailleurs de réflexions élevées et de traits fort éloquents. Toutefois, après le plaisir d’une première lecture, ou même, tout en lisant, naissent bien des objections, des doutes et des regrets.

On se demande pourquoi tel nom est omis, ou jeté en passant, pourquoi telle analyse est si courte, telle notice si tronquée, tel jugement si hasardé.

On n’attendait pas de l’éloquent écrivain une longue et souvent minutieuse histoire, comme celle dont le savant Gingucnc a surchargé la littérature italienne. Mais, dans un cadre reSserré par le talent même, dans une revue philosophique, qui devait s’attacher surtout aux grands noms, aux influences durables, aux caractères dominants de la littérature anglaise, on aurait voulu que le travail fût fondu d’un seul jet, et non formé de pièces de rapports, ou parfois do citations également étrangères à l’auteur et au sujet. On aurait voulu que ce livre de critique eût, dans son genre, l’ordre, la suite, les justes proportions d’une composition originale.

Nous dirons quelque chose de ce qui manque pour cela, dans le plan et l’exécution de l'ouvrage.

L’auteur, très-brièvement, mais avec son expression piquante, remonte d’abord à la langue, d’où sont sortis les idiomes d’une partie de l’Europe. Mais, en parlant du latin, source de ces idiomes, fallait-il dire ? « La langue « grecque dorique, la langue étrusque et osquo des hymnes « des Saliens et de la loi des Douze Tables, dont les en- « fants chantaient encore les articles en vers , du temps i de Cicéron, ont produit la langue rude de Duillius, de « Cœcilius et d’Ennius.... » Ce qui nous reste des fragments de la loi des Douze Tables, dans Cicéron et ailleurs,

CHOIX d’ëtuuks

n’est ni versifié, ni écrit en langue étrusque, ou en langue osquc : on y reconnaît la langue latine, rude encore, mais déjà distincte et formée.

M. de Châteaubriand parcourt et caractérise par d’expressives épithètes, attachées au nom de chaque écrivain, les âges divers et les dégradations successives de la langue latine. Mais , on s'étonne, dans cette revue, de voir à côté l’un de l’autre, et comme deux anneaux consécutifs de la même chaîne, les grammairiens Quinlilien et Macrobe , que séparent une si prodigieuse inégalité de goût et de talent, et quatre siècles d'intervalle.

Descendu de la corruption de la langue latine à la première formation des langues romanes, l’auteur passe à l'idiome anglais , qu’il met au nombre des langues néolatines. Il le divise en cinq époques principales : 1° l’époque anglo-saxonne ; 2° l’époque danoise-saxonne ; 3° j’é|K>que anglo-normande; 4” l’époque normande-française; 5° l’époque purement dite anglaise, quand Vanglais fut écrit et parlé tel qu’il existe aujourd’hui.

Mais cette dernière époque est elle-même bien varice, et renferme plusieurs Ages distincts, tandis que les deux époques anglo-normande et normande-française se touchent et se confondent.

Échappé bien vite des landes grammaticales, où nous le ramènerons un moment encore, M. de Châteaubriand effleure, en passant, ce moyen âge, qui a souvent offert à son génie tant de gracieuses peintures. Il en rappelle, par un petit nombre de traits heureux et choisis, les monuments, les costumes, les fêles, les mœurs. Là, son imagination se retrouve et s'anime, en traçant quelques tableaux qui doivent le dédommager des ennuis et des difficultés de la philologie. Puis, il entre dans la première des époques qu’il a indiquées, et il remonte directement jusqu'au chef calédonien üalgacus, dont il traduit en partie le

célèbre discours, d’après Tacite, tout en comparant, à cet égard, la fiction de l’Iiistorien romain à celle de Macphcrson. H. de Châteaubriand aurait pu de mômp rapl>oiTer, d’après Dion Cassius, le discours moins connu et moins éloquent de la reine Boadicéc aux Calédoniens. Mais, ce qui importait davantage à son sujet, il ne prouve nullement que la vieille langue anglaise, celle qui commence à paraître dans des monuments postérieurs à l’expulsion des Romains, puisse être appelée le moins du monde une langue néo-latine.

11 ne recherche pas non plus par quelles causes Rome, qui domina plusieurs siècles dans une partie de la Grande- Bretagne, qui y maintint de nombreuses armées et des colonies, y a laissé comparativement si peu de traces, dans les mœurs, les usages et la langue. Le César Constance, mort à Ybrk , a tenu quelque temps sa cour à Londres, comme le César Julien, à Paris.

Bien avant lui, dès l'époque d’Agricola, les indigènes de la Grande-Bretagne s’étaient adonnés à la culture de la langue romaine, qu’ils avaient longtemps repoussée. Ils commençaient à rivaliser, dans cette nouvelle étude, avec les Gaulois, devenus tout Romains eux-mêmes.

Juvénal nous le dit :

(lallia causidicos clocuit facunda britannos,

« La Gaule éloquente a formé des avocats bretons, » et Tacite, avec plusde détails, montre comment, dès lors, « on « fit instruire les fils des chefs dans les arts libéraux, et on « affecta de préférer le génie des Bretons à l’art studieux « des Gaulois, de telle sorte que ceux qui d’abord avaient < rejeté la langue de Rome ambitionnèrent son éloquence : « Jam verù principum filios liberalibus artibus erudirc, « et ingénia Brilannoruin sludiis Gallorum antuferre, ila