SIMON STEVIN ET M. DUMORTIER

Lettre à Messieurs de V Académie des sciences et belles-lettres de Bruxelles,

Je ne sçay quoy premier en luy je doibve admirer, ou son oultrecuydancei ou sa besterie. — Rabelais, ch. IX, sur un Hennuyer du xvi™« siècle.

La tête de Stevin, dit mon père, devait être une machine bien organisée. Il est certain, répliqua mon oncle Tobie avec un air de satisfaction, que Stevin était un grand homme. — Sterne, Tristram Shandy^ ch. XLI.

Nieuport, le 90 mars 1S45.

Messieurs,

M. Dumortier est de rAcadémie. Il n'y est pas, que je sache, entré par ordonnance. C'est vous qui Tavez nommé.

Je ne veux point ici rappeler le passé ^,

ni vous demander quels étaient alors ses titres à * Racine.

cet honneur. Je suis, à cet égard, d'une ignorance qui égale à peu près celle que je viens vous signaler. Mais je m'en rapporte volontiers à vous : ce que vous avez fait, vous avez cru devoir le faire. Les corps savants ont parfois, pour se déterminer dans leurs choix, des raisons dont il est difficile de sonder les profondeurs, ou le vide. Je ne vous chicanerai donc point sur cette admission, qui date de trop loin pour que l'opinion publique l'évoque aujourd'hui à son tribunal redoutable. Il y a prescription.

Mais si, doués d'une humeur facile et commode, nous subissons volontiers en tout, et singulièrement quand il s'agit de nominations académiques, les faits accomplis, c'est à la condition que l'heureux élu reste modeste et sage, et qu'il ne vienne point, par quelque soudain méfait scientifique ou littéraire, réveiller notre susceptibilité endormie ; car alors notre sévérité ne s'arrête pas seulement au coupable, elle remonte jusqu'à la compagnie savante qui l'a bénévolement reçu dans son sein.

Or, au milieu de vos doctes travaux (et nul ne les estime plus que moi), avez-vous appris. Messieurs, qu'un des membres de l'Académie, celui même dont le nom se trouve en tête de ma lettre, s'est permis, du haut de la tribune, à la chambre des représentants, de traiter, un des penseurs les

plus ingénieux et les plus profonds du seizième siècle, avec ces mêmes façons dédaigneusement lestes et cavalières qu'il prodigue impunément aux ministres de son pays? Oui, Messieurs, de cette voix rogue que vous lui connaissez, de ce ton arrogant dont il régente les peuples et les rois, il a cité à la barre de la chambre notre grand Simon Stevîn ; et, la majesté du génie ne lui imposant pas plus que la dignité du pouvoir, il s*est acharné à la mémoire de T Archimède belge ; il a demandé qu'on le dépouillât de sa gloire, qu'on flétrît son honneur, et qu'on le plaçât, en science, au nombre des hommes médiocres, en politique, parmi les traîtres.

Je VOIS d'ici votre docte surprise; j'entends la première explosion d'un scepticisme qui vous fait honneur. Cela n'est pas croyable ! s'écrie tout d'une voix l'Académie en émoi. Ne m'en croyez pas. Messieurs; quittez, pour un instant, les hauteurs, les profondeurs et les superficies de la science : vous, astronomes, la voûte céleste ; vous, géologues, les entrailles de la terre ; vous, antiquaires, les vases étrusques, les stampien et les cartulaires; occupez-vous un peu, la chose en vaut la peine, de ce qui se passe à côté de vous, et lisez aujourd'hui ce que, dans un siècle ou deux, les candidats au fauteuil académique ou vos collègues futurs, pour bien mériter des lettres et de la patrie, liront et

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réfuteront, à coup sûr ; lisez le Moniteur officiel du 21 février de Tan de grâce 1845, de cette année dont les incidents grotesques ou sérieux ne vous intéressent pas plus que s'ils n'étaient pas un jour destinés à être de l'histoire. Et, à cette occasion, permettez-moi de remarquer qu'il y a lacune dans la composition des sections de l'Académie et dans la distribution de ses . travaux. Tandis que vous suivez d'un œil savant le mouvement des astres, que vous notez curieusement les mobiles variations de l'atmosphère, que vous calculez ce qu'il tombe en une année de pluie sur nos têtes, et ce que les vents amènent et emportent de biens et de maux, nul d'entre vous n'a souci du dérèglement et des aberrations de nos esprits malades ; nul ne constate combien il pleut chez nous de sottises et d'erreurs, et combien le souffle capricieux de l'opinion élève de gens gonflés d'un faux savoir. Lorsque ces derniers phénomènes partent du sein même de l'Académie, vous ne pouvez guère, Messieurs, les laisser passer inaperçus : votre indifférence deviendrait de la complicité.

Peut-être vous êtes-vous fait une loi, et il y aurait en cela quelque apparence de sagesse, d'éviter toute collision avec la législature, et de souffrir que ses membres improvisent de l'histoire, de la science, de la littérature, avec cette heureuse facilité qu'ils ont à improviser des lois. Vous ne

prenez point ces petites digressions au sérieux, et vous avez raison, peut-être.

Cependant, si fêtais de T Académie, je me mettrais en garde contre les empiétements de la chambre. Il y a peu de despotisme égal à celui que peut exercer une assemblée législative. Vous lui avez déjà permis d'envahir le domaine des sciences et des lettres, en abandonnant à son impartialité la nomination du jury d'examen. Laissez-la transporter dans le passé les passions politiques du moment, et vous verrez ce qu'elle fera de notre histoire. Quoi! vous livreriez la mémoire de nos grands hommes à la tendre merci d'une majorité catholique ^ aux chances capricieuses d'un vote par assis et levé ! Rome et Malines décideraient, par personnes interposées, quels écrivains il convient au pays d'honorer, quels de proscrire! Ce serait dans la sacristie ou le confessionnal que nos députés feraient leur cours de

* Avec l'esprit qui domine dans nos chambres, les libéraux auraient-ils plus d'impartialité envers leurs adversaires? Voteraientils un monument à quelque grand propagateur de la foi que les catholiques voudraient honorer comme tel ? Que serait-ce donc, si l'on confiait à M. de Brouckere un rapport sur la canonisation de quelque nouveau saint, ou à M. Verhaegen l'exposé des motifs sur un projet de loi pour l'établissement d'une neuvaine en l'honneur du miracle de Tournai, si naïvement raconté par Mlle Dumortier?

(Il n'entrait pas sans doute dans leà vues de M. Van de Weyer

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biographie nationale! Si vous acceptez ce tribunal pour les morts illustres, vous en subirez vousmêmes un jour les décisions inquisitoriales ; et je conseille à ceux d'entre vous qui rêvent pour euxmêmes les honneurs d'une statue, de se mettre dès à présent en règle avec leur curé, de mêler habilement les œuvres pies aux œuvras savantes, de s*enrôler dans Tune ou l'autre confrérie de Sainte^Gudule, et, après avoir, de leur vivant, soumis leurs écrits à la censure ecclésiastique, de mourir margulUîers de leur paroisse ou, si ce premier rang leur est inaccessible, tant il y a d'ambitions en mouvement pour y parvenir, de ne quitter la vie qu'avec le titre, au moins, de conseiller de la fabrique d'une église.

Quoi qu'il en soit, M. Dumortier n'a point abrité son savoir sous l'inviolabilité du député ; il l'a témérairement étalé aux yeux du monde dans les colonnes d'une gazette. Il n'est pas homme, on le sait, à rester au bord d'une sottise : quand

de donner de plus amples détails sur ce prétendu miracle. Voici les renseignements, publiés depuis, à ce sujet, par M. J. M. Quérard danâ ses Supercheries littéraires dévoilas: Guérison de M^'^ Pauline Dumçrtier de Tournai Relation écrite par elle-même et suivie de notes. Tournai, Casterman (sans date), in-32 de 29 pages. — Cette brochure, digne de Marie Alacoque, où la guérison d'une jeune fille.... est attribuée à un miracle, passe pour être sortie de la plume de M. le représentant Dumortier, père de la malxide. ) Note de VÉdit, *

elle s'offre à lui, il y donne en plein. Après avoir eu, pendant quinze jours, tout le temps de compulser ses livres et de consulter ses collègues, il reproduit, à tête reposée, dans une lettre à YObservateur^y les grossières erreurs de son discours dans toute leur crudité. C'est peu : il s'y complaît, il les développe, les amplifie; puis il s'irrite, il gémit, il s'indigne ; et, passant de l'ironie au pathétique, il semble attacher son honneur à ce que les honneurs d'une statue soient refusés au savant brugeois. Il veut à tout prix que la Belgique ait un grand homme de moins, et Simon Stevin sort de ses mains, nu et dépouillé de ses titres aux hommages de la postérité.

Antonin Pie versait des larmes en présence du sénat romain peu disposé à élever une statue à Adrien *, et sa douleur a quelque chose de noble et de touchant qui nous émeut encore aujourd'hui. Dumprtier le pieux ne se contente pas d'exhaler la sienne devant nos représentants; dans sa frayeur de voir élever un monument honorifique à un huguenot, il fait entendre partout son pleur intolérant; partout. Messieurs, excepté devant vous, devant les juges compétents du mérite de Stevin, devant les QUETELET, les Dan-

* Voyez V Observateur du 5 mars 1845.

* XiPHiL. in Anton, pio.

DELIN, les Pagani, etc., etc., et .sa persistance injuste et haineuse a je ne sais quoi de sombre et de farouche qui révolte comme une persécution.

C'est là, Messieurs, le fait que je vous dénonce, et sur lequel j'appelle votre attention sévère. Si la gloire des hommes illustres est une propriété nationale, c'est à l'Académie surtout qu'il appartient de veiller à sa conservation, de la défendre contre l'injure du temps et les injures des hommes. Vous en êtes, aux yeux du pays, les gardiens, les dépositaires-nés ; l'Académie est la chambre héraldique du savoir et du génie. Plus elle met de soin à enregistrer, dans ses Mémoires, ses propres titres à la gloire, plus elle se montre jalouse de retrouver et sauver de l'oubli ceux de ses devanciers, plus elle doit mettre de prix à ce qu'on respecte les hommes qui ont fait leurs preuves de noblesse scientifique et littéraire.

Vous le savez, les preuves de Stevin n'étaient point ensevelies dans un profond oubli, comme l'a dit une première voix qu'ont répétée, depuis, tant d'échos. Le monde scientifique ei\ est plein ; et, pour les trouver, M. Dumortier ne devait pas se condamner à de bien laborieuses recherches : le premier livre venu de science ou d'histoire littéraire lui en eût dit assez pour le forcer au respect, ou du moins au silence. Des deux lieux les plus élevés, et d'où l'on parle aux hommes avec le plus

d'autorité (la chaire exceptée) ; du haut de la tribune et des colonnes d'un journal, M. Dumortier n'en proclame pas moins Stevin un homme obscur, ignoré, inconnu, et méritant de le rester. Stevin de Bruges, inconnu! mais peu d'hommes ont eu plus de biographes, peu de savants plus d'admirateurs, peu de penseurs un plus grand nombre de justes appréciateurs, depuis l'historien qui constate les progrès que lui doivent les sciences, jusqu'au poëte qui chante ses admirables inventions, jusqu'au romancier moraliste* dont l'originalité a embaumé son nom dans ces pages immortelles du Tristram Sliandy qui nous rient d'une fraîcheur toujours nouvelle.

Je n'exige de personne, pas même d'un académicien, des connaissances littéraires fort étendues. Mais était-il donc si difficile de se procurer les notices de MM. Van DE Capelle, Coomans, QUETELET, Delepierre, GOETHALS.î' M. Dumortier récuse peut-être le témoignage de ces écrivains nationaux. Leur zèle patriotique lui est suspect : ce sont des amateurs de grands hommes^ y et il ne veut point partager leur engouement. Noble engouement, cependant, que ce culte passionné des hommes illustres de son pays. Je le res-

* Sterne.

^ Expressions mêmes de }/[. Dumortier,

pecte jusque dans ses exagérations, car elles partent d'ordinaire d'un beau naturel. Qu'est-ce, en comparaison, que ce scepticisme hargneux et frondeur qui se met si soigneusement en garde contre toute admiration? On se croit donc bien grand, quand on a ravalé les grandeurs passées et cherché à obscurcir la gloire de ses devanciers? Oh! que j'aime mille fois mieux ceux qui, pleins d'un saint respect pour les travaux de l'intelligence, travaillent eux-mêmes à faire briller cette gloire d'un nouvel éclat, dût leur enthousiasme les porter un peu au delà des strictes limites où se renfermerait une raison plus froide; et "la même peine qu'on prend à détracter de ces grands noms et la même licence, je la prendrais volontiers à leur prester quelque tour d'espaule pour les haulser ^ "

Je ne pensais point que M. Dumortier partageât ces préventions, qui font que nos grands hommes, pour aller à l'immortalité, ont encore besoin d'un laissez-passer de l'étranger. Soit : il lui faut donc des autorités du dehors? Se doutet-il le moins du monde de toutes celles que nous pouvons invoquer en faveur de Stevin? Lui est-il jamais arrivé d'ouvrir le Dictionnaire de Bayle, de consulter la Biographie Universelle, de feuille-

* Montaigne, Lîv. î, ch. xxxvi.

ter celle de Chalmers, de parcourir YEficyclopédie de Napier, celle de COURTIN, celles de lord Brqugham et du révérend Ed. Smedley?

Sait-îl que chacun de ces ouvrages contient sur Stevin des détails dignes d'être consultés, même après les notices belges? Sait-il que tous les historiens des sciences et de la littérature, que les MoNTUCLA, les BossUT, les Kastner, les Van Kampen, les H ALLAM, les Weidler, les Leslie, les LiBES, les HUTTON, les Playfair, les Whe- WELL ont mis le nom de Stevin à la place d'honneur qui lui appartient de droit dans les annales de la science? A-t-il jamais jeté un coup d'œil sur les œuvres de Robert BoYLE, de Lagrange, de Laplace, de P. Frisius, de Napier, de Mur-

HART, de Peacock, de HUTTON, de BONNY- CASTLE, etc., etc.? Hélas! non, tous ces auteurs paraissent lui être inconnus; car il aurait trouvé, dans les éloges qu'ils ont faits de Stevin, de quoi défrayer Tamour-propre de quarante académiciens. Pour moi, je souhaite qu'un jour les travaux de M. Dumortier puissent lui valoir, de la part des savants étrangers, la quarantième partie de ces louanges : cela suffirait à sa gloire.

Vous me direz que des scrupules de conscience ne lui permettaient point de faire une connais* sance trop intime avec ces écrivains, tous plus ou moins philosophes, sceptiques, hérétiques, schis-

matiques, et sottement fiers de leur raison, que Dieu ne leur avait donnée que pour n'en pas faire usage. Je croyais, Messieurs, que le titre d'académicien vous valait au moins une dispense, une permission générale de vos supérieurs spirituels, semblable à celle que les grands inquisiteurs de la chrétienté accordaient quelquefois en Belgique*. Mais enfin, la foi avant tout, et je ne conteste à personne le droit de rester catholiquement ignorant. Cependant, M. Dumortier n'a pas même la ressource de cette excuse; car, si Ton veut à toute force ne consulter que des écrivains orthodoxes, il est des sources où Tagneau le plus innocent, que tourmente la soif de savoir, se peut désaltérer sans danger, et des eaux pures et courantes que les loups de la philosophie n'ont pas troublées. La Mécanique analytique n'a pas, que je sache, été mise à l'Index ; le père Dechales n'est point condamné par le saint-père; Rome n'a point censuré Adrien Romain ; M. Goethals a fait acte de soumission et rassuré le public par YApprobatur de Malines qui orne ses livres ; MORÉRI,

* En 1649, les cardinaux grands inquisiteurs autorisent Maximîlien d'Enghien, abbé du monastère de St-Pierre à Oudenburg, à lire toute espèce de livres défendus et à donner l'absolution à ceux qui en lisent. Ils exceptent de cette permission générale les œuvres de Dumoulin, les œuvres de Machiavel et les livres qui traitent de Tastrologie judiciaire.

FoPPENS, Feller, Vabd/ de Smet, Va66/ DE FoERE, sont des écrivains recommandables et

recommandés dans le confessionnal ; et si LE

Mayeur, qui, sans mourir à la peine, après avoir scandé dix mille alexandrins sur \z, gloire belgique, n'a point imprimé à son poëme le cachet du génie, il a eu soin d*y attacher Y Imprimatur de la Société catholique de Vandenzande et C^y et d'alléger par des notes instructives le poids mortel de ses vers. Tout son fatras, fort orthodoxe, ne vaut pas, je le sais bien, une ligne de Lagrange, une phrase de Whewell ou de Playfair, un seul mot de Laplace ou de Leslie ; mais, à la rigueur, on peut s'en contenter et s'y faire encore une idée Juste, quoique affaiblie, du mérite de Stevin. Eh bien, le croiriez-vous.? M. Dumortier ne connaît pas plus les écrivains orthodoxes que les philosophes. S'il ne lit ni les savants, ni les poètes, ni les romanciers, ni les historiens, ni les critiques, ni les biographes un peu suspects, il traite de la même façon ceux qui ne le sont point. Sa superbe ignorance !5'étend à tous ces livres. Mais que lit-il donc pour mériter la place qu'il occupe parmi vous.? Le Petit Paroissien romain, FAnge Conductetir^ le Palmier céleste, la Dévotion aisée! Je conçois qu'il n'en faille pas plus, en Belgique, pour s'affilier à la Société de Jésus; mais, grâce à Dieu, cela ne suffit pas encore, y

ajoutât-:on la Dhwtion réconciliée ax^ec F esprit^, pour être d'une société savante, de l'Académie des belles-lettres, de la section des sciences, pour trancher du capable et juger ex cathedra les vîr vants et lés morts.

Il faut voir cependant de quel œil il nous regarde, de quel air il nous toise, de quel ton il nous traite, de quelle pitié il nous sourit, de quel dédain il nous accueille, de quel mépris il nous accable, quand, forts de toutes ces autorités que j'ai citées, nous parlons d'honorer d'un monument la mémoire de Stevin.

On ne se fait pas d'idée de ce que M. Dumortier prend pour des idées et de la fine ironie. Sa lettre est un petit morceau achevé dansson genre. N'en cherchez les règles ni dans LE Batteux, ni dans Voltaire, ni dans Marmontel, ni dans Thibaijt. Rabelais seul a entrevu ce que serait un jour cette manière d'écrire : c'est précisément ce qu'il.nomme du style de ramoneur de cheminée'^ ^ c'est-à-dire, un style allant de haut en bas, tantôt se guindant avec effort, tantôt rampant avec bassesse, et ne s'élevant jamais que pour retomber avec un horrible fracas des mots les plus im-

* Ouvrage de l'évêque DU PuY, frère de LE Franc de Pom- PiGNAN. MoRELLET rapporte que d' Alembert disait de ce livre que c'était la rkoncïliâtian normande,

* Pamagruely livre ii, chap. x.

propres. Vous en allez juger; je cite textuellement. Si j'adressais ma lettre au public, je traduirais les passages qui vont suivre de baragouin en français^ ; mais, en qualité de collègues de M. Dumortier, vous êtes sans doute au fait de son langage et le comprenez à la première lecture. Souffrez cependant que j'ajoute ma glose à . la prose de M. Dumortier.

Comme savanty Simon Stevin a publié plusieurs traités estimables et qui ne manquent pas de mérite pour r époque où il écrivait,

Simon Stevin, Monsieur, était aussi supérieur à son temps que vous êtes inférieur au. vôtre. Quand on considère l'ignorance, même des hommes les plus instruits de son siècle, dans les sciences physico-mathématiques, on doit reconnaître que ses travaux sont ceux d'un GRAND GÉNIE. Ce n'est pas moi qui l'affirme, c'est la meilleure des encyclopédies modernes, \ Encyclopédie britannique^ au mot STATIQUE.

Mais autre chose est d^ être de son vivant un écrivain de mérite.

Il serait, en effet, plus curieux de l'être après sa mort.

Autre chose d'être un savant illustre, une gloire nationale, un grand homme: on peut être bon écri-

* -Rabelais.

vain sans pour cela être nécessairetnent ni une télébritéy ni une illustratioUy ni un grand fwmme.

Parler de Stevin comme d*un bon écrivain, d'un auteur distingué, de mérite, c'est comme si on louait le style d^Euclidey la rédaction facile dlArchimèdcy la phrase élégante de Newton, Cela rappelle ce badaud de Paris qui, voyant la mer pour la première fois, s'écriait : " C'est, ma foi, trèsjoli!"

Cest rapetisser étrangement Vidée que F on doit se former des gloires nationales, des sautants illustrès, des grands hommes mhne, que de les appliquer (d'appliquer quoi? l'idée? les gloires? les savants? Fiat lux I) à ceux qui ti ont fait faire aux sciences que des progrès secondaires^ et dont le nom, ignoré dans le monde, est à peine connu dans la littérature scientifique,

A r appui de cette assertion, et avec les simples ressources d'une bibliothèque particulière, j'ai réuni en moins de quinze jours, sous le titre de Steviniana, une série d'autorités assez imposantes pour que M. Dumortier ait à se repentir de sa témérité: que serait-ce donc si j'avais pu, au sein de l'Académie, puiser dans vos propres souvenirs, dans ces abîmes d'érudition, ouverts et béants devant M. Dumortier, et où il lui eût été si facile de descendre? Privé de ce secours, je n'en ai pas moins établi, à ma propre satisfaction, que, depuis

le seizième siècle jusqu'à nos jours, depuis Adrien Romain jusqu'à Whewell, les témoignages de tous les savants de la Belgique, de la France, de la Hollande, de l'Italie, de l'Angleterre et de l'Allemagne, constituent, en faveur de Stevin, cette succession de traditions scientifiques, cette perpétuité de foi et d'admiration, que l'on nomme vulgairement de la gloire.

Oti sont les grandes découvertes faites par Simon Stevin^ et qui ont fait la renommée des Archimède, des Copernic et des Galilée^ des Newton^ des Leibnitz et des Laplace ; où sont ces éclairs de génie , ces grandes découvertes qui font époque dans les sciences et qui restent comme les grands jalons de la mesure du progrès ?

Je vais avoir l'honneur de vous le dire; et, sans me piquer de savoir ce que c'est q}x'Mn grand jalon d'unemesurCy et de la mesure du progrès , je planterai quelques jalons qui serviront à vous guider dans ces voies de la science où Stevin a laissé la profonde empreinte de ses pas. Je parlerai avec d'autant plus d'autorité que je ne ferai que répéter les paroles de mes maîtres.

Depuis deux mille ans, la mécanique était stationnaîre. Stevin, le premier après Archimède, a donné la solution des problèmes qui en arrêtaient les progrès.

Il est le père de la statique moderne.

Il a exposé tous les grands principes qui constituent aujourd'hui la science de l'équilibre dans les corps solides.

Il a trouvé la théorie des plans inclinés, inconnue aux anciens.

Il a découvert le parallélogramme des forces et posé, en termes exprès, ce principe, devenu le fondement des sciences mécaniques et révélé ensuite au monde comme une grande découverte de Varignon.

Il a tenté même quelques pas sur lé terrain de la dynamique.

Il a fait de l'hydrostatique une science tout à fait différente et indépendante de la statique.

Le premier, il a ajouté aux découvertes faites par Archimède, et démontré, comme une des principales conséquences de l'équilibre des fluides, qu'un liquide peut exercer sur le fond d'un vase une pression beaucoup plus grande que son propre poids : principe fameux, connu sous le nom de paradoxe hydrostatique, et dont on a fait honneur à Pascal.

Il a découvert la loi de la pression des fluides sur les parois d'un vase.

Il a employé dans ces recherches des artifices mathématiques qu'on peut considérer comme un premier acheminement vers le calcul infinitésimal.

Enfin, il a enrichi la statique et l'hydrostatique d'un grand nombre de vérités nouvelles et importantes.

Partout, dans son arithmétique, son algèbre, ouvrage ingénieux et original, il a déployé un génie inventif, fait de belles découvertes et étendu la sphère du calcul par de nombreuses améliorations.

Il a introduit, le premier, la pratique des fractions décimales, quoique Regiomontanus eût fait un grand pas vers ce progrès, et que Ramus même l'eût indirectement employée.

Il a précédé DESCARTES dans l'idée de représenter les diverses puissances d'une base quelconque par des exposants numériques, appliqués à cette même base écrite une seule fois, au lieu de la répéter autant de fois que les degrés de puissance renferment d'unités.

Il a connu la conversion des quantités radicales en puissances fractionnaires, que NEWTON a cru pouvoir s'attribuer depuis.

Dans sa pratique de la géométrie, il a présenté des propositions nouvelles qui font honneur à son génie inventif, et dont quelques-unes ont pris plus tard de l'extension entre les mains de Lahire et

de Newton.

Il a porté la théorie de l'optique et de la catoptrique aussi loin que le permettaient les

connaissances géométriques de son époque.

Il a traité la perspective d'une manière neuve et savante, en géomètre profond, et peut-être plus complètement qu*aucun autre, sous le rapport théorique.

Il a connu la pesanteur de l'air, et l'on a quelque raison de croire qu'il aurait porté l'aérostatique aussi loin que la science de l'équilibre des solides et des liquides.

Il a donné un des meilleurs traités de navigation, qui servit de texte dans toutes les écoles chez les nations maritimes.

Il a entrevu l'importance de la géologie et indiqué les moyens d'en faire une science.

Sa fortification par écluses est encore aujourd'hui un ouvrage digne de remarque.

Après avoir touché à toutes les branches des sciences mathématiques et leur avoir fait porter à toutes des fruits nouveaux, il a travaillé à populariser ces sciences et a devancé ainsi son siècle et les siècles suivants dans la noble tentative de les mettre à la portée des plus communes intelligences. Ses ouvrages, traduits dans toutes les langues, trouvent, dans son propre pays, des interprètes que l'histoire place au rang des maîtres delà science : c'est Grotius, dont le nom n'a pas besoin d'éloges ; c'est Albert Girard, grand géomètre et l'un des précurseurs de DESCARTES;

c'est le célèbre Willebrord Snellius, qui trouva la véritable loi de la réfraction et qui, le premier, détermina la grandeur de la terre, par la mesure géométrique et astronomique d'un arc du méridien.

Ce résumé est textuellement emprunté à MontuctUy à Whewelly Lagrange^ Quetelet, Hutton^ LesliCy Play/air, Chastes y Peacocky Kàstnery Hallam, Murharty Budatiy etc, etc.

Je m'arrête, et, pour de plus amples détails sur les travaux de Stevin, qui était en outre poète, philosophe, philologue, voyageur, écrivain politique et moraliste, je renvoie M. Dumortier à la notice de votre digne secrétaire perpétuel. Il y trouvera des appréciations écrites avec cette clarté, cette simplicité, cette justesse, cette élévation qui sont d'un homme supérieur. Pour vous. Messieurs, j'en ai trop dit; pour M. Dumortier, je n'en dirais jamais assez, car les notions les plus simples lui semblent étrangères. Écoutez plutôt ce qui suit : Votis faites à Stevin un titre de ses livres élémentaires; mais alors élevez des statties à tous les auteurs des éléments de mathématiques y de grammaire française ou latine.

Il n'appartient qu'aux esprits supérieurs de faire de bons éléments ; et, sous ce rapport seul, les livres de Stevin sont encore des modèles. Si, depuis l'antiquité jusqu'à nos jours, les ^lus grands

génies ne s'étaient point iniposé> comme une tâche digne d'eux, le soin de faire des ouvrages élémentaires, M. Dumortier ne saurait pas aujourd'hui que deux et deux font quatre, si tant est qu'il le sache, car je commence à en douter un peu.

Est-^e la tenue des livres eti partie double et la puissance dît poids dans le plan incliné (qui sont des titres, probablement, car la phrase est inachevée) ? Mais il faut bien reconnaître qu'il n'y a nulle comparaison à établir entre ces choses et les découvertes des sommités delà scietice.

M. Dumortier parle de ces c/ioses comme un homme qui n'en connaît ni la nature ni l'importance. Il a, en affectant d'employer la langue de la science, un accent étranger qui le trahit à chaque mot

Est-ce son char à voiles? Mais cela ressemble bien plus à un jouet d'enfants qu'à un pas dans la scicfice, comme le sont la machine à vapeur ou Us chemins de fer,

O Grotius! o Maurice de Nassau! o Pei-

RESC! o WlLKlNs! enfants que vous êtes, de vous être pris d'admiration pour un jouet, indigne de la première tête mécanique de votre siècle! Si, pour parler le langage de M. Dumortier, la machine à vapeur n'est qu'un pas^ les chemins de fer un autre pas dans la science, qu'est-ce que votre

char à voiles ? Une espèce de dada-piéton, aussi complètement oublié que la machine qui a porté ce nom à Paris et à Londres M

On apréteftdu que Simon Stevin était [inventeur du calcul décimal, et c'est sur cet éctiafaudage qu'on Va érigé, il y a une dizaine (Tannées, en grand fiomme.

Il y a deux siècles et plus qu'on nommait Stevin un prodige, un génie; il y a cent vingt-cinq ans que Bayle le mettait à la tête des grands hommes qui avaient remplacé les conjectures par l'observation; et, depuis, son nom, accompagné des épithètes de docte, Aq profond, d'ingénieux, de subtil, de grand, a reçu, au dix-neuvième siècle, des maîtres de la science et surtout des étran-

^ Si M. Dumbrtier consacrait quelques minutes par jour à lire autre chose que ses Heures, il aurait trouve dans Rabelais de quoi rabaisser encore, en ce qui concerne le char à voiles, la gloire de Stevin et l'honneur de son invention. Avec quelle joie n'eût-il point proclamé, s'il eût connu la littérature pantagruélique, que ridée première de ce char était due, non à un hérétique, mais à un prêtre, au curé de Meudon, qu*il n'eût pas autrement nommé, de crainte d'effaroucher les sacristains ! Il est hors de doute, pour qui a lu les savantes recherches de Brun ET et le spirituel article de Nodier, que Xçs grandes et inestimables croniques du grand et énorme géant Gargantua, imprimées à Lyon en 1532, et réimprimées à Paris par Crapelet en 1845, sont bien réellement de Rabelais. Or, voici ce qui se trouve au début de cette facétie : ** Merlin fist plusieurs grans merveilles. Entre lesquelles il fist une navire de cinq cens tonneaulx qui alloit vagant sur terre, ainsi que vous en voyez sur mer." — Note de la 3""*® édition.

gers S cette consécration que le génie est toujours sûr d'obtenir. J'ai dit ailleurs ce que la science du calcul doit à Stevin.

Ainsi, comparer les découvertes de Simon Stevin à celles des grands /tommes proclamés tels, des Copernic et des Galilée, des Newton et des Leibnitz dont les noms font époque dans la science, cest totnber dans le ridicule le plus amer, dans F esprit de cloclier le plus appauvri.

Il y a de grands ridicules, il y en a d'extrêmes, de parfaits, d'achevés, d'affreux ; je n'en connais pas d'amers. Mais c'est les réunir tous que de vouloir, dans un intérêt de parti, de secte ou de coterie, étouffer par son petit filet de voix la grande voix de la postérité.

Et puis, qu'entend M. Dumortier par l'esprit de cloc/ier le plus appauvri ? S'agit-il de l'esprit de l'Église.^ Nous savons à peu près ce que c'est: BoiLEAU, sous le grand roi, en parlait hardiment :

Abîme tout plutôt ; c'est *

Mais je ne veux pas vous brouiller avec l'ar-

* Whewell met constamment Stevin avant Galilée pour les progrès que la mécanique doit à ces deux grands hommes ; et MoNTUCLA s'exprime en ces termes : " Galilée examina la nature des fluides .mieux qu'aucun de ceux qui avaient écrit avant lui sur ce sujet, hormis Stevin. **

* Le Lutrin, ch. i.

chevêche. S'agit-il des sentiments qu'un froid persiflage a voulu flétrir du nom de patriotisme de paroisse ou de clocher? Pourquoi donc confondre dans un même blâme cet esprit égoïste qui fait que Ton sacrifie l'intérêt général à de petits intérêts de localité, et cet amour si naturel et si fécond en bonnes actions que nous portons à nos foyers domestiques } Comment, avec ses grands airs de dévouement à son pays, M. Dumortier ne comprend-il point ce qu'il y a d'utile, d'élevé, de moral, de religieux même dans ce profond attachement aux lieux où nous sommes nés, où tous nos sens ont reçu d'ineffaçables impressions, où le cœur a senti ses premières émotions, l'esprit ses premières velléités ; auxquels mille liens nous unissent, et dont le souvenir, au milieu des passions, des intérêts du monde, du bruit de la vie active, se réveille en nous avec de vifs tressaillements et de soudaines associations d'idées, qui nous rajeunissent le cœur et nous rafraîchissent le sang.^ Ce souvenir embellit les plus beaux jours et console souvent des plus mauvais. Ah! qui n'aime point son clocher n'aimera jamais sa patrie. Et si chacun de nous, mû par cet amour sincère et pur, ajoutait, à l'intérêt qu'il prend au présent, l'étude locale du passé ; si chacun de nous, dans son hameau, son village, sa ville, recherchait la trace et vénérait la mémoire de ceujç que la

pratique du bien a honorés, que la culture des lettres a humanisés, la poésie inspirés, la science éclairés, la religion sanctifiés, est-ce que Thomme et le citoyen ne gagneraient pas également à ce genre de patriotisme de paroisse ? Uâme, loin de se rétrécir dans cet apprentissage circonscrit du bon, du beau et du vrai, sentirait le besoin d'en agrandir la sphère; bientôt, elle retendrait de la ville à la province, de la province au pays, de là aux pays voisins, jusqu'à ce qu'elle embrassât le monde entier dans son culte désintéressé *. Mais n'attendez rien de pareil de ceux qui croient qu'il est d'un esprit supérieur de dédaigner ces affections locales. Aimons donc notre clocher et tout ce qui s'y rattache, et que la crainte du ridicule ne refroidisse point notre dévouement : le ridicule n'atteint jamais les sentiments vrais.

Je reprends le texte de M. Dumortier, ce sera ma dernière citation ; c'est aussi la plus longue, je vous en demande pardon.

Simon Stevinestyje le répète, un écrivain de mérite pour son temps; mais je ne puis croire qu'il doive être considéré comme un savant illustre, un grand homme, une des plus grandes gloires du pays. Ceux qui méritent ces qualifications ont d'autres

* C'est ainsi que Rousseau voulait qu'on enseignât la géographie aux enfants..

titreSy et leurs noms sont autrement populaires. Quand vous parlez des gloires nationales^ citez un CloviSy un Charles Martel, un Cltarlemagne (né, non à Aix-la-Chapelle, mais en Belgique), un Godefroid,un Baudouin, un Artevelde, un Charles- Quint, un d'Egmont, un Van Dyck, un Rubens, un Grétry, chacun vous comprendra ; mais quand on érige sur nos places publiques des statues à des illustrations fabriquées à loisir, et dont chacun se demandera : " Qti est-ce que c'est que ce grand homme? Qu' a-t-il fait ? " ii est-ce pas dire à [étranger que la Belgique fi a pour gloires nationales que de petits grands hommes, d'illustres inconnus?

Quand la Belgique, remontée subitement au rang de nation indépendante, sentit le besoin de rattacher le présent au passé et de se montrer digne d*un avenir, son premier soin fut de prouver qu'elle n'avait point été complice de Toubli où tous les gouvernements avaient enseveli les beaux noms de son histoire. Au sein des plus graves complications de la politique européenne, lorsque son existence était encore menacée de toute part, et que la défense de ses droits lui imposait les plus grands sacrifices, la Belgique fit décréter que des monuments honorifiques seraient élevés à ses grands hommes. Quoi de plus beau que cette pieuse protestation d'un patriotisme éclairé contre les effets du joug étranger ! Nous admirons, dans

l'histoire de la Grèce et de Rome, mille traits qui ne valent pas celui-là. S'il avait deux mille ans de date et qu'il eût été chanté par un Homère ou raconté par un Thucydide, il serait cité en exemple à toutes les nations, et en preuve que ce sont les petits peuples qui font les grandes choses. Aussitôt une noble émulation s'empara de toutes les villes, qui proclamèrent à l'envi les noms des hommes illustres nés dans leur sein. De ces noms, les uns étaient restés populaires, ceux d'abord des peintres, des artistes, parce que leurs œuvres parlaient aux sens et s'associaient aux grandeurs du culte ; ceux ensuite des guerriers et des victimes de l'étranger, parce que rien ne se grave plus profondément dans la mémoire du peuple que les noms écrits en traces de sang sur les champs de bataille ou les places publiques ; les autres n'étaient plus guère connus que des savants, tels que ceux de GRÉGOIRE DE St- VINCENT, du père Verbiest, de LE PoiVRE, etc, etc. Si la science a ses héros, leur gloire descend rarement dans la foule. Cependant, leurs noms, pour n'être point dans toutes les bouches, n'en sont pas moins grands et révérés, et depuis longtemps Bruges avait donné celui de Stevin à une de ses places publiques. Je ne sache pas qu'aucune ville ait encore songé à Clovis. Or, c'est précisément pour que les masses apprennçnt ce qu'elles doivent

à la science, que ses plus dignes représentants sont exposés, en bronze ou en marbre, à la curiosité et à l'admiration de tous ; et le public, dans son bon sens, loin de faire les impertinentes questions que lui prête M. Dumortier, s'en rapporte sagement au jugement de ses savants et de ses magistrats.

Mais c'est ici que M. Dumortier, sûr de son fait, apostrophe hardiment le rédacteur du journal et tous ses lecteurs* Je croyais n'avoir plus à citer ; mais il eût été dommage de perdre l'aveu précieux qu'il fait en même temps d'une manière si pittoresque et si grammaticale ^

Vos lecteurs, Monsieur V Éditeur, sont desgetis instruits sans doute. Eh bien, je fais le pari qu'il n'en est pas un sur mille qui connaisse Simon Stevin, avant qu'il ne fût question de lui ériger une

statue, et JE CONFESSE, A MA HONTE, QUE J'ÉTAIS AUSSI DANS CE CAS.

La naïveté de l'aveu désarmerait toute sévérité, si M. Dumortier n'était qu'un des 999 lecteurs de r(9^j^r7/^/^«r présumés ignorants. Mais un savant,

* Pourquoi M. Dumortier, au lieu d'ambitionner les honneurs périlleux de la tribune, ne s'est-il pas destiné à la chaire? Là, du moins, fort de l'autoritë d'un grand pape qui considérait comme chose honteuse d'asservir la parole de Dieu aux règles de la grammaire, M. Dumortier eût pu prendre impunément avec la langue çt la s^taoce toutç sorte de libertés, — Note de la 3">* édition,

un académicien, de la section des sciences, de la commission d 'histoire ! Que dirions-nous à r étranger q^\ jugeraitdela mesure du progrès en Belgique parles7i^/^«^de M.Dumortier? Est-ce justifier son ignorance que de vouloir la rendre commune à tout le monde ? Quoi qu'il en soit, j*étends le défi que M. Dumortier jette aux seuls lecteurs de X Observateur et, pour me servir, à mon tour, de ces formes de commis voyageur, d'orateur de table A'hàt^yjefais le pari que, dans la capitale du monde savant, les cinq cent mille lecteurs du Constitutionnel connaissent mieux Lablache que LA Place, Essler qu'EULER, de Kock que CUVIER, Franconi que Francœur, etc., etc; que, dans la docte Allemagne même, les abonnés de la Gazette d'Augsdourg s'intéressent bien plus à Metternich qu'à Copernic ; je fais le pari qu'il en à toujours été ainsi, depuis le temps où CiCÉRON, pour se consoler de l'ignorance des Dumortiers de Rome, s'écriait : " Philosophia paticis contenta judicibuSy " jusqu'au siècle qui se nommait par excellence le siècle philosophique, et où d'Alembert, que s'associaient tous les grands corps savants de l'Europe, n'était pas connu, dans la rue qu'il habitait, du portier de son voisin * ; jusqu'à l'époque actuelle enfin, où l'on peut être

* " Dans ma jeunesse, j'eus occasion d'aller voir dans la même journée M. Marmontel et M. d'Alembert. Jallai le matin chez

de rAcadémîe des sciences, sans avoir jamais entendu parler de Stevin. Mais qu'est-ce que cela prouve au fond? Que, pour apprendre les beaux noms de la science, il ne faut consulter ni les portiers, ni les Dumortiers, ni les liseurs • de gazettes*, ni les désœuvrés d'une grande ville; et que, s'il n'était permis d'honorer que les grands hommes qu'ils connaissent, on courrait grand risque de n'honorer personne.

Si M. Dumortier, avant de parler à la chambre, avait lu un ou deux chapitres de l'histoire des sciences, quels riches moyens d'opposition à l'érection d'une statue en l'honneur de Stevin se seraient offerts à ses yeux! Quoi de plus simple, par exemple, que de lui opposer un concurrent, et quoi de plus naturel que de nommer le père Grégoire de St-Vincent, né à Bruges, homme

M. Marmontel, qui demeurait alors chez Madame Geoffrin ; je frappe, en me trompant de porte ; je demande M. Marmontel, le suisse me répond : " M. de Monmartel ne demeure plus dans ces quartiers-ci ; " et il me donna son adresse. Le soir, je vais chez M. d' Alembert, rue St- Dominique. Je demande Tadresse au portier d'un grand hôtel, qui me dit : ** M. Staremberg, ambassadeur de Venise? La troisième porte...." — Non; M. d' Alembert, de l'Académie française. — " Je ne le connais pas. *' — Chamfort. * Il faut rendre à nos journalistes, et surtout aux rédacteurs de V Observateur et de V Indépendance^ la justice de dire qu'ils ont pris la défense de Stevin en gens qui n'avaient pas étudié leur leçon la veille, et qui ont tout ce qu'il faut pour en donner une tous les jours à M. Dumortier.

de génie, et reconnu pour tel par les premières autorités ? Ses contemporains lui donnèrent les

noms d*ARCHIMÈDE, d'APOLLONIUS; Leibnitz, pour l'invention, le met au-dessus de Cavalleri et de Galilée ; l'abbé Castel soutient que bien posséder ses ouvrages c'était savoir tout NEW- TON * ; MONTUCLA les nomme un " vrai trésor, une mine riche de vérités géométriques et de découvertes importantes et curieuses;" QUETELET, " des productions étonnantes qui peuvent être mises en parallèle avec les plus beaux monuments de l'antiquité savante ; " Chasles place GRÉ- GOIRE DE St-Vincent au même rang que

Kepler, Guldin, Fermât, Roberval et Pascal; et ses adversaires même, Descartes, Huy- GHENS, rendent hommage à son génie. Enfin, " l'Europe entière a retenti de sa gloire *, " et si le malheur des temps l'a porté, comme Stevin, sur des champs de bataille, c'était pour y donner des secours spirituels aux soldats mourants ', et non pour y diriger contre ses compatriotes le feu de ses batteries ^. Cependant, sa mémoire est honteu-

* On a fait justice des exagérations du père Castel, sans rien oter à la gloire du père St-Vincent.