JEAN GERSEN

NK A CAVAGLIA VLKS 1200.

Jean Gersen naquit A Cavaglia , près de Verrai, en Piémont, sur la fin du xu* siècle.

Il entra de bonne heure dans le monastère bénédictin de Saint-Étienne de la citadelle de Verccil, fondé, dit-on, par saint Maur, en 570, et en devint abbé. L'histoire de ce couvent appreud qu’il en fut le quatrième abbé, de 1220 A 1215.

Tout ce qu'on peut savoir de lui, c’cst qu'il parait avoir été lié d’ainitié avec saint François d'Assise, né en 1 182 * instituteur de l’ordre des Franciscains en 1210, et mort en 1220, et avec saint Anloiue de Padoue, né A Lisbonne en 1105, élevé A Vcreeil et mort en 123t.

M. le président de Grégory, dans son Mémoire sur le véritable auteur de X Imitation de Jésus- Christ [Paris, 1827, 1 vol. in-12),cl dans son Js/oria delta Vercellese letteralura ed arti (4 vol. in-4°, Turin, 1819), a prouvé, ce me semble, d’une manière fort satisfaisante, que c'était A ce moine piémontais du milieu du xui* siècle qu’il fallait attribuer ce bel ouvrage.

Quelques savans l’ont attribué A Thomas A Keinpis, chanoine régulier de Saint-Augustin, né à Cologne en 1380, mort en 1471. Il y a même en faveur de cette opinion un arrêt du parlement de Paris, rendu en 1652, dans une querelle entre les Augustins et les Bénédictins, qui le donnaient A noire J. Gersen,et avaient aussi en leur faveur l’avis d’une congrégation de cardinaux, rendu A Home le 14 fév rier 1639. Mais ni l'avis des cardinaux, ni l’arrêt du parlement de Paris, ne sauraient avoir d’autorité dans l'examen d’uu fait historique.

La première édition de Y/mitation , donnée au xve siècle, A Anvers, était faite sur un manuscrit de celte ville, de l’année 1441, sur lequel on lisait :

Finit us et complétas anno domini 1 139, m vi giliâ sancti Jacobl Aposloli , per inanus frai ris Thomœ Kempis ad laudem Dei> in monte sanclœ Agnetis.

Cette phrase, où Thomas A Kempis sc présente uniquement comme le copiste de ce volume et non comme l’auteur de l’ouvrage, a été la source de toutes les erreurs suivantes.

Quelques autres personnes, trompées par la conformité du nom, l'ont attribué A Jean Charlicr, dit Gerson, du nom d'un village dans le diocèse de Reims, né en 1303, devenu chancelier de l'université de Paris, cl mort dans le monastère des Ccicstins en 1 429.

Depuis la publication de son mémoire en faveur de J. Gersen, M. de Grégory a fait A Paris l’acquisition d'un manuscrit plus ancien que tous les manuscrits connus, et dont la date parait être de la fin du xin* siècle. L’u témoignage intéressant est venu fortifier les opinions de M. de Grégory sur l’antiquité de ce manuscrit. Ce petit volume porte sur l'intérieur de la reliure, des deux côtés, plusieurs noms des membres de la famille de Advocatis, écrits au xnr* et au xve siècle; et on lit dans un journal ancien , conservé dans celte famille verccilloisc, A l'année 1349 ;

1349 Die dominicâ mensis februarii , post

divisionem factam cum fralre meo Vincent io qui Ceridonü habitat , in signum f raterai amoris quod hoc temporalibus tantum impulsus negotiis feci , doua Uli preciosum codicem de Imitations chkjsti quod hoc ah agnatibus meis longâ manu teneo; nam nonniUli antenates mei hujus jam recordarunt.

Ce livre contient un traité de morale qui devait être expliqué et dicté dans les écoles, et qui avait pour but principal de réformer la discipline ecclésiastique alors fort relâchée. La mansuétude et la pureté de la morale en ont fait le manuel indispensable de la morale religieuse dans tous les siècles qui ont suivi.

Des milliers d'éditions en ont été faites dans tous les pays et continuent chaque jour A s’en faire. Les deux meilleures données dans les dernières années sont celles de M. Gcnce et de M. de Grégory * •

Les manuscrits s’en trouvent dans toutes les bibliothèques publiques.

Quant aux traductions, elles sont innombrables dans toutes les langues. Nous en avons plus de cent peut-être en français , au nombre desquelles figure celle de M. l’abbé de La Mennais , accompagnée de réflexions sur chaque chapitre. M. de Grégory en imprime en ce moment deux traductions, l’une eu français, l’autre en italien. Celles qui se lisent avec le plus de plaisir sont encore celles de De Beuil (Louis-isaac le Maistre de Sacy) cl de M. de Beauzée ; toutes deux ne contenant qu'une reproduction fidèle du texte. Celle de De Beuil a vieilli; j’ai préféré celle de Beauzée, dont le style est suave et pur ; c’est celle que je reproduis.

* Dr imitntione Christ i et contempla rnu/uti, it. in-8j 1833- D'après le manuscrit de Adcocatis.

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