CHAPITRE VI

tatiflen lui raconte ta vie de nain! Antoine; H comment dent offteurt de l'empereur ayant la la vie de ce saint avaient renonce au uioudc.

Mon Dieu et mon Rédempteur, qui avez été tout mon secours , je veux aussi dire , pour la gloire de votre nom , de quelle sorte vous avez rompu les liens qui m'attachaieut si étroitement à l'amour des femmes, et m’avez affranchi des soins épineux des affaires temporelles. Mes inquiétudes ordinaires s'augmentaient tous les juurs de plus en plus; je soupirais continuellement vers ruus , et j’allais aussi souvent en votre Église, que ces occupations , sous le poids desquelles je gémissais, pouvaient le permeltre.

Alipc était avec moi , et ayant exercé trois diverses fois l'office d'assesseur à Milan , il n'avait point alors d’emploi ; mais il attendait en repos quelque occasion de pouvoir vendre ses avis et ses conseils , comme je vendais mes leçons pour apprendre A bien parler, s'il est vrai que les instructions que l’un en dunne soient capables de rendre éloquens ceux qui les reçoivent. Quant ù Nébride, il s’était engagé , sur notre prière , ù faire quelques leçons des lettres humaines en remplacement de Y érécunde, citoyen de Milan et !e plus intime de tous nos amis , lequel l’ayant désiré avec passion, et usant du pouvoir de l’amitié, nous avait conjuré de ne lui pas refuser quelqu'un d’entre nous qui fût capable de lui donner ce soulagement, dont il avait alors un très grand besoin, à cause de son indisposition.

Ce ne fut donc pas le désir du gain qni porta Nébride à prendre cet emploi , puisque sa connaissance dans les belles-lettres était si grande qu’il eût pu en exercer de plus importuns s’il l'eût voulu. Mais comme il n’y avait point au monde un ami qui le surpassait en affection et en tendresse pour ses amis, le désir de nous obliger ne lui put permettre de nous refuser cette prière. Son extrême prudence le portait à éviter d’ètre connu des personnes ies plus éminenlcs dans le siècle, parce qu'il ne voulait (joint s’engager en des inquiétudes d’esprit , et qu’il voulait au contraire le conserver libre pour avoir plus de loisir de méditer, de lire ou d'entendre quelque chose de ce qui regarde la véritable sagesse.

Un jour donc qu’il était absent , je ne me souviens pas pourquoi, un gentilhomme d'Afrique

nommé Potitien , qui était en grand crédit à la cour de l'empereur, nous vint trouver Alipe et moi ; je ne sais sur quel sujet , ni ce qu'il désirait. Nous nous assîmes |KMir nous entretenir, et Potitien ayant aperçu un livre qui était devant nous sur un damier, il le prit, et l'ayant ouvert, il fut surpris de voir que c'était les Épltres de saint Paul, parce qu'il croyait que c'était quelqu'un de ces livres qui regardaient ma profession ; il se mit ensuite à me regarder et à sourire avec témoignage de joie, comme s'étonnant de voir que je n'avais devant moi que ce seul livre. Car il était Chrétien et votre fidèle serviteur , mon Dieu ; il se prosternait souvent en votre présence dans l'Église, et y faisait de fréquentes et de longues oraisons. Après que je lui eus avoué que je m'occupais avec très grand soin à cette lecture, il commença à nous parler d'Antoine, solitaire d'Égypte, dont le nom , qui était si célèbre et si illustre parmi ceux qui font profession de vous servir, nous avait jusques alors été inconnu. Ce qu’ayant remarqué , il s'arrêta davantage sur ce discours, et ne pouvait assez s'étonner de voir que nous ignorions ce qu'il nous racontait de ce grand serviteur de Dieu.

Ces effets si merveilleux de votre grâce, qui étaient certifiés par tant de témoins irréprochables, et arrivés depuis si peu de temps, et presque en nos jours dans la religion véritable et dans l'Église catholique , nous remplissaient d'admiration. Et ainsi nous étions touchés d’un égal étonnement , nous d'apprendre des choses extraordinaires , et lui de ce qu elles nous étaient inconuues. 11 nous parla ensuite de cette grande multitude de monastères, de la sainte manière de vivre de ces saints anachorètes , dont les vertus répandent une odeur qui vous èst si agréable , et de cette merveilleuse et divine fécondité des déserts, dont nous ne savions chose quelconque, et nous ignorions même que hors les murailles de Milan, il y avait une maison pleine de solitaires très vertueux , qui étaient nourris par l'évèquc Ambroi*.

Potitien continuant son discours, et nous l'écoutant attentivement , il dit : o Qu'un jour que la. cour était à Trêves, et que l’empereur s'occupait après dîner à voir les jeux qui se faisaient dans le cirque, lui et trois de ses amis allèrent pour se divertir en des jardins proche de la ville, oh s'étant rais sans dessein à se promener deux A

deux , l’un avec lui et les deux autres ensemble, et s'étant ainsi séparés, ces deux derniers, sans savoir oii ils allaient, entrèrent dans une petite maison de quelques-uns de vos serviteurs, mon Dieu, qui étant pauvres d'esprit, étaient du nombre de ceux a qui le royaume du ciel appartient ; et lâ ils trouvèrent un livre où la vie de saint Antoine était écrite.

«L’un deux commença à lalire, à l'admirer, A s'échauffer, à méditer en soi-mème d'embrasser une pareille vie , de quitter le service de l’empereur, et de ne servir que vous seul; car ils étaient du nombre de ceux qu’on appelle agens dans les affaires du prince. Puis , étant soudain devenu tout rempli d'un amour divin et d'une sainte confusion , il entra en colère contre soimème, et jetant les yeux sur son ami , il lui dit: o Dites-moi , je vous prie, A quoi désirons-nous de parvenir par tant de travaux et tant de peines? Que cherchons-nous? Quel est notre but dans l'exercice de nos rharges?Toutenotre espérance peut-elle aller plus loin dans la cour qu'A nous faire aimer de l'empereur? et en cela même qu'y a-t-il d'assuré , et qui ne soit sujet à plusieurs dangers? par combien de périls arrive-t-on A une fortune qui est encore environnée des plus grands périls? et de plus , quand est-ce que nous y arriverons ? au lieu que si je veux , je me ferai aimer de Dieu dès cette heure. »

Il lui dit ces paroles, étant agité des monvemens et des troubles que lui causait l'enfantement de sa vie nouvelle. Et recommençant A lire, vous le changiez dans le fond du cœur où vous voyiez ce qui se passait, et son Ame se détachait des affections du monde, comme il parut peu après. Car en lisant et en roulant les flots de son esprit en lui-même , il jetait des soupirs et des sanglots; et enfin il choisit et embrassa le meilleur parti , et étant déjà A vous il parla ainsi A son ami : » Je vous déclare que je renonce pour jamais A toutes nos espérances , et que j’ai résolu de servir Dieu, et de commencer dès ce même moment sans attendre davantage, et en ce même lieu sans aller plus loin : si vous ne voulez pas me suivre dans ma retraite, au moins ne vous y opposez pas. » A quoi l'autre répondit , qu'il ne le voulait point abandonner dans une entreprise si sainte, et dans l’espoir d'une si haute récompense. Et ainsi tous deux étant dès lors A vous, mon Dieu, ils commencèrent A

édifier cette tour dont il est parlé dans l’Écriture, en prenant résolution de quitter toutes choses pour vous suivre.

Potitien et celui qui se promenait avec lui dans un autre endroit du jardin étant arrivés en ce lieu-là , et les ayant trouvés, leur dirent qu'il était temps de se retirer , parce que la nuit s'approchait. Mais eux leur ayant déclaré leur dessein, et de quelle sorte ils y étaient entrés et s’y étaient affermis , ils les prièrent de ne les troubler pas dans leur résolution s’ils n'eu voulaient pas prendre une semblable. Ceux-ci ne sentant aucun changement dans leur âme , pleurèrent toutefois leur malheur, et se réjouirent de la grâce que Dieu avait faite à leurs amis , puis se recommandèrent à leurs prières , et ayant toujours leurs affections penchées vers la terre s'en retournèrent au palais. Les autres, élevant leurs cœurs au ciel , demeurèrent dans cette petite maison ; et à leur imitation, deux filles à qui ils étaient fiancés , après avoir appris ce changement, vous consacrèrent leur virginité.

Il décrit les agitations <lc sou «prit durant le discours de Polilien.

Voilà ce que Potitien nous raconta. Mais vous, Seigneur, pendant qu’il me parlait ainsi, vous me rameniez à moi-mèinc. Et parce que j’avais pris plaisir à m’aveugler, et que j’avais comme mis un bandeau sur mes yeux pour ne me point voir, vous me retiriez de cet aveuglement volontaire, et m’exposiez à ma propre vue, afin que je visse combien j'étais laid, sale, difforme, et couvert de taches et d'ulcères. Je le vis donc, et j’en eus horreur. Mais en quel lieu eussé-je pu m’enfuir pour me dérober à moi-mème? Que si je m'efforcais de détourner ma pensée de mes péchés, vous vous serviez des paroles de Potitieu dans la suite de sa narration , pour m’opposer de nouveau moi-mème à moi-mème, et me représenter à mon esprit- tel que j'étais, afin que je visse dans ce miroir toute la corruption de ma vie et qu'elle me devint od ieusc et insupportable. Ce n’est pas que je l'ignorasse auparavant ; mais quoique je la connusse je la dissimulais , je l'oubliais cfie fermais les yeux pour ne la point voir; au lieu qu’alors, plus je me sentais touché d'un ardent amour pour ces Chrétiens, dont j’entendais raconter des mouvement de piété si saints

et si salutaires , et qui s’étaient mis entièrement entre vos mains pour recevoir leur guérison, plus en me comparant A eux je concevais une horrible aversion de moi-mème de ce que j’avais passé tant de temps, et peut-être plus de douze années, depuis qu'en lisant à l’âge de dixneuf ans l'Hortensius de Cicéron , j'avais été touché de l'amour de la sagesse, et différais toujours de renoncer à des plaisirs purement terrestres pour travailler A la chercher, quoique non-seulement sa possession , mais sa seule recherche soit préférable A tous les trésors , A toutes les couronnes et A toutes les voluptés de la terre.

Mais, misérable que j'étais, et plus misérable qu’on ne saurait dire! je vous avais demandé, dès ma première jeunesse, qu’il vous plût me rendre chaste, et je vous avais dit dans ma prière : « Donnez-moi , s'il vous plaît , Seigneur, la chasteté et la continence ; mais non pas sitôt, s Car je craignais d’ètrc exaucé aussitôt, et que vous ne me guérissiez trop promptement de cette passion forte , et de cette ardente maladie de l'impureté, dont j'aimais mieux voir le feu brûler en moi que non pas s’éteindre. Je m'étais engagé ensuite dans des chemins égarés en me laissant emporter aux superstitions sacrilèges des Manichéens. Je ne les tenais pas néanmoins pour des vérités constantes, et les préférais seulement aux vérités catholiques , lesquelles je combattais avec animosité au lieu de les rechercher avec piété.

Je différais donc de jour en jour de renoncer A toutes les espérances du siècle pour ne suivre que vous, mon Dieu, et je croyais ne lefaire qu'A cause que je ne voyais rien d'assuré A quoi je me puisse arrêter. Mais enfin le jour arriva, auquel je me vis moi-même tout A nu et A découvert , et auquel ma conscience me fit ces reproches ; «Où es -tu, ma langue, toi qui disais que lu ne voulais pas te décharger du fardeau de la vanité , pour suivre une vérité qui ne t’était point connue? Elle t'est connue maintenant, et néanmoins ce fardeau t’accable encore ; au lieu que d’antres qui ne se sont pas tant tourmentés que toi pour chercher la vérité, et qui n’y ont pas employé l’étude de dix années et davantage, se sont nonseulement déchargés de ce pesant poids , mais ont pris des ailes pour s’envoler vers le ciel. »

Ainsi , durant que Poititien nous parlait de

la sorte que j’ai dit , je me sentais déchirer I le cœur, tt j'itais rempli d'une horrible cou fusion. Son discours étant fini , et ayant lait ' ce qu’il désirait touchant le sujet pour lequel il était venu, il s’en alla. Alors rentrant en moi, que ne dis-je point contre moi-méme? avec quels aiguillons et quelles pointes de reproches ne piquai -je point et n'excitai -je. point mon âme , afin qu’elle me suivit dans l’effort que je luisais pour vous suivre ? Et néanmoins elle résistait. Elle résistait, et elle ne s’excusait pas. Tous ses argumens étaient renversés. Elle n’avait plus de raison à m'alléguer.

U ne lui restait qu’une appréhension muette, et elle craignait comme la mort, ne voir arrêter le cours de ses longues et de scs vicieuses habitudes , qui en la consumant peu â peu la faisaient mourir.