CHAPITRE XXIII

Ce que c'esl que le tempe.

J’ai entendu dire une fois à un homme fort savant , que le temps n'est autre chose que le mouvement du soleil , de la lune et des autres astres; mais je n’ai pu' être de son sentiment; car pourquoi les mouvemens de tous les autres corps de la nature ne seraient-ils pas aussi bien le temps comme ceux-là? Et pourquoi, si les cicux et tous les autres astres cessaient de continuer leurs cours, et que la roue, d'un potier tournât à son ordinaire, ne formerait-elle pas un temps selon lequel nous mesurerions tous ces tours, et dirions qu'ils seraient tons égaux; ou si cette roue tournait tantôt plus vite et tantôt plus lentement, que les uns seraient plus longs ou les autres plus courts? Et lorsque nous dirions ces choses, ne serait-ce pas aussi dans le temps que nous parlerions? Et de ce qu'entre les syllabes des mots que nous proférerions , il y en aurait quelques-unes qui seraient longues et les autres brèves, ne serait-ce pas aussi parce que nous aurions employé plus de temps à prononcer les unes que les autres? Mon Dieu , faites la faveur aux hommes d'observer dans une petite chose les notions communes et généralesdes choses qui servent à faire coonaitre les plus grandes et les plus petites.

Je sais qu‘il y a des (lambeaux célestes et des astres qui nous marquent les saisons, les temps, les ans et les jours. Je ne conteste point cette vérité , et je ne voudrais pas dire aussi que le lourde celte roue du potier fût ce même temps que nous appelons le jour : mais il ne s'ensuit

pas de là que ce ne soit pas un temps. Que ce philosophe le croie s’il veut. Pour moi, je désire comprendre en quoi consiste proprement la nature du temps par lequel nous mesurons les mouvemens des corps, et disons , par exemple, que ce mouvement-est deux (bis plus long que l'autre. Ainsi , puisque nous appelons un jour non-seulement cet espace de temps que le soleil emploie à demeurer sur la terre , selon laquelle manière de parler on distingue le jour de la nuit, mais aussi son tour tout entier de l’orient à l’orient , selon lequel nous disons que tant de jours se sont passés , comprenant dans ce nombre les nuits mêmes , que l'on ne compte point séparément; puis, dis-je, que le jour s'accomplit par le mouvement et par le tour du soleil d'orient en orient, je demande si c'est le mouvement qui fait le jour , ou si c’est le retardement de l'espace du temps dans lequel ce mouvement s'accomplit, ou bien si c'est l'un et l'autre; car si c'est le premier, et que le mouvement fasse le jour, le jour serait donc, encore que le soleil eût achevé sa carrière dans un aussi petit espace de temps qu'il en est besoin pour former une heure. Si c’est le second, il n'y aurait donc point de jour, si entre le lever du soleil et un autre lever de ce même astre, il n’y avait pas davantage de temps qu'il en faut pour fournir une heure, et qu'il fût besoin que le soleil fit vingtquatre fois son tour pour former un jour. Que si c'esl l'un et l'autre, savoir, le mouvement et le temps que le soleil demeure à passer, on n’appellerait point un jour la tour du soleil, s'il s’achevait tout euticr durant l'espace d'une heure; et on ne pourrait pas dire non plus qu'il se fût passé un jour, si, le soleil cessant démarcher, il s’écoulait autant de temps que celte planète a accoutumé d'en employer d'un matin à l’autre pour faire entièrement son tour.

Je ne m'arrêterai doue pas long-temps à rechercher ee que c’est qu’on nomme le jour; mais ce que c'est que le temps , par lequel, en mesurant le- tour du soleil, nous dirions qu'il aurait été accompli en moins de temps de la moitié qu'il n'aurait accoutumé, s’il arrivait qu'il l’eût achevé dans l'espace de douze heures ; et comparant ces deux temps ensemble, nous dirions que l'un est double de l’autre, quoique le soleil fit quelquefois en l’un , et fit aussi quelquefois en l'autre son tour entier d'orient en orient.Que

t;)0 CONFESSIONS DE SAINT

personne donc ne me dise que les mouvemens des corps célestes forment les temps ; car le soleil s'étant arrêté il la prière de Josué, afin de lui donner le loisir de remporter une entière et pleine victoire , le temps ne laissa pas de courir, encore que cet astre fût arrêté , puisque ce combat se continua et finit durant cet espace de temps qui était nécessaire pour l'achever. Je reconnais donc par-lû que le temps n'est qu’une certaine étendue; mais le vois-je en effet et en vérité, ou mimaginé-je seulement que je le vois? C'est il vous, mon Dieu, qui êtes la vérité et la lumière, de me le faire connaître.