CHAPITRE III

Qu'éUnt rctcxmw1 chez Ini il «? lainui emporter dani îr* débauche*, nonobstant le* rrmutitraiR-c* de ta luérc. bestautt-s

qu’on avait faite* dan* son éducation.

J'avais en cette année discontinué mes éludes, parce qu'étant revenu d'une ville proche du lieu de ma naissance, nommé Madaure, où l'on m’envoya d'abord pour apprendre les lettres humaines et les principes de l'éloquence, j'attendais qu'on eût préparé l'argent nécessaire

pour an voyage plus long que n’avait été le premier, mon père se disposant de m'envoyer à Carthage , plutût par un effort d’ambition qu’il avait pour moi , que par le pouvoir que son bien lui en donnait , n'étant qu'un des moindres bourgeois de Thagaste. Mais â qui djs-jc ceci? Ce n'est pas à vous, mon Dieu, qui savez tout , je le dis â mes frères ; en m'entretenant avec vous , je le dis à tous les hommes , ou plutôt â ceux qui pourront jeter les yeux sur ce que j’écris, en quelque petit nombre qu'ils puissent être ; et le but que je me propose en tout ce livre , mon Dieu , est de considérer moiméme et de porter les autres à considérer avec moi , combien est profond cet abîme de misère dans lequel nous sommes plongés , et du fond duquel nous devons pousser nos cris en haut , afin qu'ils pénètrent jusqu'à vous. Et néanmoins vous vous approchez de nous , et vous êtes tout prêt de nous écouler aussitùt que notre cœur reconnaît ses foutes et que nous commençons à vivre par l’esprit d'une véritable foi. Il n'y avait personne alors qui ne louât extraordinairement mon père de ce qu'il me donnait ainsi au-delà de ce que son bien lui pouvait permettre , tout ce qui m'était nécessaire pour continuer mes études dans une ville si éloignée ; nul de ces concitoyens , quoique beaucoup plus riches que lui , ne prenant un tel soin pour ses enfans. Et cependant il ne se menait nullement en peine que j'avançasse dans votre crainte à mesure que j'avançais en âge , ni que je fusse chaste ; mais il ne désirait autre chose sinon que je fosse éloquent et que je susse composer un discours fleuri , pendant que j’étais moimême une terre déserte et infructueuse , et (pie le champ de mon àme , dont vous éliez , mon Dieu, le seul, le bon et le véritable maître et possesseur, 11e recevait aucune culture de votre main , ni aucune influence de votre grâce.

Ainsi , lorsqu'on cette seizième année de mon âge , la nécessité de quelques affaires domestiques me contraignit d'interrompre mes études et de demeurer en la maison de mon père, je me sentis piqué par les pointes des désirs impurs. Ces épines et ces ronces crurent tout d'un coup et s'élevèrent par-dessus ma tête , sans qu'il se trouvât aucune main favorable pour les arracher. Au contraire , mon père se baignant un jour avec moi ,ct s’apercevant que je devenais

tout homme , comme s'il eût espéré de me voir marié bienlût et de se voir des petits enfans , il Je vint dire avec grande joie à ma mère, joie ftineste et malheureuse, dans laquelle les enfans du monde s'attachant aui choses basses par le déréglement de leur volonté corrompue , et étant enivrés de leurs passions, qui comme un vin fumeux offusquent par leurs vapeurs imperceptibles la plus haute partie de leur 3 me , vous oublient, mon Dieu, vous qui êtes leur Créateur, pour aimer au lieu de vous votre créature. U est vrai que pour ce qui est de lui il n'étail encore que catéchumène, et depuis fort peu de temps. Mais ma mère était plus avancée dans la piété ; vous aviez déjà commencé à bâtir votre temple dans son cœur, et à y demeurer par la présence de votre esprit. C’est pourquoi elle se sentit à l’heure même tout émue, et elle fut touchée d'une crainte vraiment chrétienne. Elle appréhenda, quoique je ne fusse pas encore fidèle ni baptisé, que je ne m'engageasse dans les égaremens et dans les désordres de ceux qui détournent leurs regards de dessus vous pour les porter sur vos créatures, au lieu de se tourner vers vous , pour vous contempler vousméme.

Hélas! mon Dieu , vous dejneuricz dans le silence , pendant que je m’éloignais si fort de vous. Mais comment oserais-je dire que vous soyez demeuré dans le silence? De qui étaient ces paroles que ma mère , votre fidèle servante, faisait retentir à mes oreilles, sinon de vous , mon Dieu , qui me parliez par sa bouche ? Et cependant il n’y en eut aucune qui pénétrât jusqu’au fond de mon coeur , et qui me persuad.it de lui obéir. Car il me souvient que, dans l'appÿhcnsinn qu elle avait que je ne tombasse dans le vice , elle me prit un jour en particulier et m’avertit avec un extrême sentiment de ne me point laisser emporter à des amours impudiques, et surtout de lie commettre jamais d’adultère. Mais ces remontrances passaient dans mon esprit pour des remontrances de femme ; et il me semblait qu’il m’eût été honteux de les suivre. Cependant je n’apercevais pas quelles étaient d’un Dieu, et qu’elles venaient de vous; et au lieu que je m'imaginais que vous vous taisiez, et qu’elle seule me parlait, c’était vouspiéme qui me parliez ainsi par elle , et c’était vous-mème que je méprisais en elle : que je mé-

prisais, dis- je, moi qui étai5'6on fils , et qui étais votre serviteur et le fils de votre servante. Mais alors j'étais dans une profonde ignorance de toutes choses , et je courais dans le précipice avec un tel aveuglement , qu'étant parmi ceux de mon âge , qui se vantaient publiquement de leurs excès et de leurs débauches d’autant plus qu’elles étaient plus infâmes et plus criminelles', j’avais honte de n'ètrc pas aussi corrompu que les autres; et je me portais .avec ardeur dans le péché , non-seulement pour trouver quelque plaisir en lecommettant , mais encore pour être loué de l’avoir commis. Qu’y a-t-il dans le monde qui soit digne de blâme que le vice? El cependant par un renversement étrange, c’était la crainte même dn blâme qui me portait â me rendre vicieux. Et lorsque je n’avais rien fait qui pût égaler lesdébauches des plus perdus, je faisais semblant de l'avoir fait pour ne parattre pas d’autant plus vil et plus méprisable que je serais plus chaste et plus innocent.

Voilà, Seigneur, quels étaient ceux en la compagnie desquels je marchais dans le chemin large de la Babylone de ce monde, me roulant dans sa fange et dans sa boue comme dans des eaux de senteur et des parfums précieux. L'ennemi des hommes me foulait aux pieds Invisiblement , et me plongeait dans le centre de la corruption du pécbé , afin que je ne pusse jamais m’en retirer, et il me séduisait parce que je voulais bien être séduit. Aussi ma mère , qui était déjà sortie du milieu de cette Babylone , mais qui néanmoins marchait encore lentement dans le chemin de la piété, eut bien le soin de m’avertir d’ètre chaste , mais elle n’en eut pas assez de veiller sur ma conduite après oc que mon père lui eut dit de moi, et de donner dcslairnes à mes passions dont elle prévoyait la violence, on les resserrant dans les bornes d'un légitime mariage, si elles ne pouvaient être entièrement étouffées. Ainsi elle ne se mit pas assez en peine de remédier à mon mal en me mariant ; parce qu'elle appréhendait que m’engageant dans les liens du mariage , on ne ruinât l’espérance qu’on avait conçue de moi : je ne dis pas l'espérance de la vie future qu'elle attendait de votre miséricorde, mais l’espérance que je deviendrais un jour habile dans les belles-lettres ; ce que mon pê'-e et ma mère désiraient tous deux avec une passion immodérée, quoique pour des cause»

bien différentes. Car mon père le désirait parce qu'il ne pensait presque point du tout à vous , et qu'il formait sur moi des desseins et des prétentions imaginaires ; et ma mère le désirait parce quelle croyait que ces sciences que l'on fait apprendre aux jcuucs gens nonseulement ne inc nniraient pas , mais me serviraient pour pouvoir vous connaître et me donner tout à vous.

C’est, autant que je m'en puis ressouvenir, le jugement le plus véritable que je puis porter de la disposition né mon père et ma mère étaient alors. Mais de plus, au lieu de inc conduire avec une sévérité tempérée par la discrétion et par la douceur, ils me léchaient la bride dans mes diverlissemens, me donnant une liberté qui passait jusque dans l’excès et dans la licence , et me laissant emporter au dérèglement de mes différentes passions. Ainsi, mes ténèbres croissant toujours de plus en plus, il s’élevait dans mon esprit comme un brouillard épais qui me dérobait la claire lumière de votre éternelle vérité , et mon âme se fortifiait toujours , nu , pour user du terme sacré de l'Écriture, s'engraissait encore davantage dans la corruplioii et dans le mal. ^