CHAPITRE XVII

De l’ obligation de l'aumôae.

On ne peut , sans s'exposer au péril de la damnation étemelle, retenir des richesses qui ne sont nécessaires ni au soutien de la vie ni â la bienséance de l'état , et les employer à des usages inutiles et profanes, et principalement si elles sont amassées des revenus de l’Église; mais il les faut appliquer ou au soulagement des pauvres, ou à d’autres œuvres qui tendent à la gloire de Dieu. Les richesses n'ont rien d'excellent ni de louable que dans leur usage. Elles deviennent inutiles et criminelles dès qu'elles sont enfermées daus des coffres, qu’elles ne sont point portées au trésor du ciel , quelles ne servent qu'ft celui qui les possède, que le pauvre n'en reçoit point de soulagrmcut daus son

VIE CHRETIENNE

besoin, ni l'étranger de consolation dans sa disgrâce.

On donne le nom de biens aux richesses, aux passions et aux trésors, non parce qu’ils font homme de bien celui qui les possède, mais parce qu'ils peuvent servir à foire du bien. La libéralité augmente la justice chrétienne, selon cette parole de l'Écriture : « Il répand ses dons et ses libéralités sur les pauvres ; sa justice demeure éternellement. » Salomon dit aussi : • les richesses de l'homme sont la rançon de son âme. » Et dans un autre endroit : « L'eau éteint le feu, et l'aumône résiste aux péchés. » Comme il n'y a rien d'aussi conforme à la foi cl à la piété chrétienne que de soulager la misère des pauvres, et de se souvenir de la condition commune de notre nature à la vue de leurs besoins, il n'v a rien d’aussi cruel ni d'aussi pernicieux que de refuser aux autres ce qui leur est nécessaire, et de se le refuser à soi-même pour amasser à des Héritiers des richesses qu'ils dissiperont en très peu de temps. C'est une misère beaucoup plus extrême et que l'on ne saurait jamais assez déplorer, de perdre son âme pour enrichir ses proches.

Je n'cxaminc point ici en quelle occasion ni de quelle manière on est obligé, sous peine de péché mortel, de donner aux pauvres son superflu , parce qu'il n’appartient pas à la science humaine, mais à la prudence chrétienne de décider cette question dans les rencontres particulières. C’est cette prudence qui, par Ponction de la grâce, enseigne â chaque fidèle de quelle portion de ses biens il se doit priver soi-même, pour subvenir à la grande ou à l’extrême nécessité des pauvres. Je n'examine pas non plus quelle est cette grande ou cette extrême n&cssité; je me contente d'écouter la voix du Sauveur, qui sans apporter aucune distinction nous fait commandement : o Donnez l'aumône de ce que vous avez. » J’écoute aussi la voix de saint Jean-Baptiste , le prédicateur de la pénitence, qui étant consulté par les peuples sur ce qu'ils devaient faire, leur répond : « Que celui qui a deux vètemens en donne à celui qui n'en a point, et que et lui qui a de quoi manger en fasse de même. » J'écoute le prophète qui chante : « Heureux celui qui pense attentivement au pauvre : le Seigneur le délivrera lorsqu'il sera lui-même dans l'affliction. » J’écoute Isaïe , qui dit : « Faites

PAR LE CARDINAL

pari de votre pain à celui qui a faim, et faites entrer en votre maison les pauvres et ceux qui ne savent où se retirer; lorsque vous verrez un homme nu, revêtez-le, rt ne méprisez point votre propre chair. J'écoute le trt's saint vieillard Tobie, qui instruit son fils de celle sorte: * Donnez l'aumône de votre bien, et ne détour nez votre visage de dessus aucun pauvre , et Dieu nedétournera point le sien de dessus vous. Exercez la miséricorde autant que votre pouvoir le pourra permettre. Si vous avez beaucoup, donnez en abondance; si vous avez peu, donnez quelque chose de ce peu-là avec joie. C'est une lionne récompense que vous amasserez pour le jour de votre nécessité , parce que l'aumône délivre du péché et de la mort , et quelle ne permet pas que l'àme tombe dans les ténèbres. ■» Que peut-on dire davantage? Il nous avertit de donner du peu que nous avons pour nous délivrer du péché et de la mort éternelle. Mais écoulons l’apôtre que le Seigneur aimait. Voici ce qu'il dit aux fidèles : < Que si quelqu’un a des bicus de ce monde, et que voyant son frère en nécessité il lui ferme son cœur et ses entrailles, comment l'amour de Dieu demeureraitil en lui? Que si la charité ne demeure point en lui , la concupiscence y demeurera , et dans le siècle àvenir il se trouvera avec le riche qui était vêtu de pourpre et de lin , qui se traitait magnifiquement tous les jours, et qui ne donnait pas au pauvre Lazare les miettes qui tombaient de sa table. La conscience d’un riche avare lui reproche sa dureté et lui cric : o Pourquoi chassezvous le pauvre qui est pressé par la faim? C’est lui procurer la mort que de refuser de le nourrir. Le pain que vous avez de reste lui appartient ; les vétrmensqui sc gâtent dans vos maisons sont à ceux qui sont nus; l’or que vous gardez dans vos coffres est à ceux qui ont besoin, o Au jour du jugement, le Sauveur condamnera les impies au feu éternel pour n’avoir pas fait les œuvres de miséricorde : « J’ai eu faim , leur dira-t-il , et vous ne m’avez pas donné à manger; j’ai eu soif, et vous ne m’avez pas donné à boire ; j’ai été sans habits , et vous ne ne m’avez pas revêtu, o Le Sauveur n’exprime point en cet endroit si le pauvre à qui on a refusé l'aumône était dans une extrême nécessité; car à peine, durant tout le cours de la vie, trouverons-nous un homme qui soit dans le dernier besoin, qui ne puisse vivre

sans notre secours , et qui n’ait personne que nous qui puisse ou qui veuille l’assister, lœs rencontres où toutes ces conditions-là concourent sont fort rares, et s'il fallait attendre qu’on les eût trouvées ]>our donner l’aumône, on ne la donnerait jamais.

Il faut donc donner l’aumône dès que l'on a du superflu , puisque la miséricorde est comme l’accomplissement et la perfection de toutes les vertus , et il ne faut pas remettre les libéralités à la fin de la vie, comme plusieurs font, parce qu’elles sont d'un plus grand mérite quand elles sont faites en parfaite santé, et au temps auquel on pourrait retenir le bien que l’on donne.