CHAPITRE XXII

Ue la prudence. Combien celte Tcrtu r»t némwin», rt en

méiue temps difficile. De» deruirt de l'homme prudent.

1. Comme un architecte ne peut réussir dans les ouvrages qu’il entreprend sont la ligne et le plomb , nous ne saurions nous bien conduire si nous n'avons la prudence pour règle. Elle est comme la mesure des autres vertus, la raison qui nous guide, l’œil de l'âme et l’art de bien vivre. Mais il est triste qu'une vertu qui assaisonne toutes nos actions, pour ainsi dire, soit d’un usage si difficile et si obscur. Ce qui en Fait la difficulté, c’est qu’elle embrasse toutes choses

par son étendue, et que les événemens étant d'ordinaire douteux et liés à des circonstances diverses , peu d'esprits sont capables de s’y conduire avec ordre, d’accorder ce qui parait se contredire, et de trouver en tout le meilleur tempérament. I a prudence ades routes peu connues, parce qu’on ignore presque toujours les causes de ce qui arrive, et qu'en découvrant la face des choses, onn'en voit pas les ftmdemens. D’ailleurs, comme on ne peut pénétrer les desseins delà Providence sur l’avenir, on ne saurait presque déterminer ce qui convient davantage.

2. Ij prudence est le fruit d'un long usage et d’une heureuse mémoire. Vous avez peu à craindre si vous suivez votre expérience et celle d'autrui, et si vous évitez de marcher en des lieux élevés doit il est facile de tombrr. I) fout aussi s’éprouver soi - même , puis examiner les affaires qui se présentent et étudier enfin le caractère de ceux avec qui l'on s’engage et pour qui l’on agit. Vous ne sauriez trop faire d’attention sur vous-même et être trop en garde contre les illusions de l’amour-propre qui fait toujours oser plus qu'on ne peut. Celui-là a prrdu sa réputation, pour trop avoir présumé de son éloquence; celui-ci s\st embarrassé dans des dépenses qu’il n’a pu soutenir; cet autre a ruiné sa santé pour avoir entrepris ce qui était au-dessus de scs forces. Mesurez-vous donc avec ce que vous voulez eutrepreudre. Songez qu’un fardeau trop pesant accable, N’entreprenez que ce que vous pouvez achever, ou dont le succès est possible et même probable. Sachez aussi connaître les hommes. Observez leurs inclinations. Voyez s’ils méritent que vous leur douniez une partie du temps de votre vie, et craignez de vous sacrifier inutilement à autrui. Examinez enfin si vous avez du penchant pour ce qui se présente, et si vous vous y trouvez propre. Avec de la répugnance on travaille sans aucun fruit.

3. L’homme prudent évite de rien entreprendre, lorsqu'il sent au dedans de lui -même de l'émotion et du trouble. Il est convaincu qu’une àmc hors de son assiette et transportée par la passion n'est pas capable de discerner le vrai du faux , et ce qui est honnête de ce qui ne l’est pas. I! sait aussi que la précipitation nuit souvent aux plus sages desseins, et qu’elle engage quelquefois dans de grands embarras. C’est pourquoi il n’agit que par de fortes rai-

sons et qu’après avoir soumis ses sentimens aux lumièresd’autrui. Les pensées des hommes sont changeantes, leurs vues peu justes, les événemens sont douteux et l’expérience trompeuse. Le seul moyen de ne se pas égarer est de suivre de sages conseils. 11 est encore de la prudence de regarder les choses en elles-mêmes et séparées de l'éclat qui les environne. Mettant à part les richesses , la réputation et la dignité , examinez précisément ce qui se présente. Doit-on faire attention à des fautômes et à des ombres ? Prévoyez de loin et découvrez comme si vous étiez en un lieu éminent tout ce qui peut arriver, afin de n'ètre pas obligé de dire avec honte : Je n’y avais pas pensé. Délibérez long-temps, examinez mûrement ce qui s’offre, jugez -en avec solidité , regardcz-!e sous plusieurs jours et craignez que quelque mauvaise circonstance ne gâte l’action que vous êtes sur le point de foire , que votre sagesse ne dégénère en finesse et en subtilité, et que trompé par la ressemblance du bien et du mal , vous ne tombiez dans le vice en croyant embrasser la vertu. Mais lorsque vous vous serez une fois déterminé, exécutez promptement ce que vous avez résolu av.c maturité. On ne doit jamais suspendre une bonne résolution, laquelle n'est louable que lorsqu'elle est accomplie.