CHAPITRE XXVII

De 1.1 libéralité. En quoi die consiste. Comment on la doit pratiquer. Iv la différence qu'il y a cuire cctle vertu cl la ma-

guificeuce.

1. Je n'appellerai jamais libéral un furieux qui hait les biens que Dieu lui a confiés, qui ne sait ni les retenir ni les donner, et qui ne les distribue pas, mais qui les dissipe. Celui-là seul est libéral qui donne avec raison, qui proportionne si s bienfaits à son pouvoir, qui les répand avec mesure, qui fait de justes choix, qui connaît les temps propres pour obliger, et qui considère en cela les avantages d'autrui plutôt que les siens propres. La libéralité s'occupe au reste, de la distribution des bienfaits, et a pour objet les richesses données ou reçues. Mais comme il est plus noble de donner que de recevoir, sa fin

principale est de faire du bien. Que s'il n'était pas en notre pouvoir de faire des largesses, avec de la bonne volonté nous ne laisserions pas d'être libéraux. Cela est si véritable que ceux qui nous donnent le plus ne sont libéraux que parce qu’ils ont un dessein formé de nous obliger. Se sent -on redevable aux fleuves ou à la mer de porter des vaisseaux chargés de richesses, ou aux vents de les conduire heureusement au port? Non sans doute ; parce que ces choses , quoique bienfaisantes , n'ont pas la volonté de nous enrichir. Lorsque vous donnerez, faitrs-le promptement et sans délai. La diligence redouble le prix du bienfait. Plusieurs gâtent leurs dons par un air chagrin et sévère, et en différant de donner. Ils lassent leurs amis par des rctardemens, et les troublent par l'espérance et le désir. Si on donne promptement, lorsqu’on donne volontiers , on peut juger que celui qui n'oblige que tard , oblige malgré lui. Un bon cœur court en quelque sorte au-devant du besoin , persuadé qu'il est que le présent le plus agréable aux hommrs est celui qui les vient chercher.

2. Rapporter tout à son avantage particulier, vouloir seul être heureux, c’est le moyen de ne l'être jamais. Si vous voulez vivre commodément pour vous-même, vous devez vivre pour autrui. Pourquoi craindre tant de dépenser ces revenus dont vous n’êtes que l’économe ? Ces richesses , que vous enfermez sous tant de ciels, et qui sont peut-être te prix du sang des hommes, ne sont pas à vous. On vous les a seulement confiées pour un temps, après lequel elles passeront en d'autres mains. Elles deviendront la proie d'un ennemi ou d'un héritier qui vous hait. L'unique moyen de vous les rendre propres est de les donner. Vous vous croyez riche , parce que vous possédez de l’argent , des maisons et des terres ; mais si vous savez vous défaire de tout cela pour secourir le prochain , vous convertirez des biens fragiles en de bonnes œuvres qui demeureront éternellement. L'or et l'argent ne sont des métaux précieux que lorsqu'on s'en dépouille pour soulager le prochain.

3. Comme la libéralité règle les dépenses communes , la magnificence conduit les extraordinaires. Voilà la différence qui se trouve entre ces deux vertus , d'ailleurs si semblables. L’une se fait voir jusque dans les plus petites choses ; l’autre ne parait que dans les grandes. On peut

pratiquer celle-là sans être riche, au lieu que celle-ci suppose de grands revenus. C’est surtout dans la construction des grands édifices que la magnificence éclate. Celui qui donnerait un 1 diamant de grand prix pour orner les autels ne serait peut-être que libéral , mais on le nommerait magnifique s’il employait la valcurde cette pierre précieuse à élever un temple ou quelque autre édifice superbe. 11 sied bien de dépenser de grandes sommes à construire des maisons destinées au culte de Dieu ou à la commodité du public, pourvu qu'en cela on sache se mesurer à sa fortune ; car enfin , donner plus qu'on ne peut , et emprunter pour éblouir les yeux des hommes , ce n'est pas être magnifique. Celui-là seul est libéral et magnifique qui se prive de ce qu'il donne au prochain.