CHAPITRE PREMIER

IV lï-nonnitë du péché , el comment on petit s’iintr uinteuteol â Dieu par une véritable el tiucére |iénileuee.

Jésus-Ohrist notre Dieu et notre Seigneur très fidèle , qui par la sainteté de sa vie , par les préceptes et par les conseils qu'il donne dans son Évangile, nous a enseigné suffisamment le clteinin le plus court qui conduit à la béatitude éternelle, commence sa prédication sainte par ces paroles: u Faites pénitence, car le royaume des deux est proche. » En effet , la chose du monde qui nous est le plus nécessaire à tous tant que nous sommes , si nous voulons un jour être sauvés, est de foire pénitence et de n'en interrompre jamais l’exercice pendant cette vie, qui n'est point exempte de péché. Or il fout savoir que nous ne pouvons pas foire une parfaite pénitence, si auparavant nous ne savons tenir la balance juste pour peser avec équité l'énormité du péché ; car quiconque pèche traite le Dieu tout-puissant avec tant d'outrage et de mépris, et il se fait à lui-même un si grand tort, que s'il connaissait bien l’un et l'autre, ni le ciel, ni la terre, ni tout ce qui est dans le ciel et sur la terre, ne serait capable de lui foire commettre la moindre faute de propos délibéré ; au contraire il choisirait plutôt de mourir tous les jours d'une nouvelle mort que de souiller son âme de quelque péché.

Le péché donc est ce qui nous sépare de Dieu et nous attache aux créatures qui ne sont que vanitéjc’cst une tache et une souillure dclâiiic; c'est la mort de l’esprit , le piège du démon , la perte irréparable du temps, la privation de la grâce divine , de toutes les vertus et du bonheur éternel. Le péché est une tristesse et une affliction de la conscience, un obscurcissement de l'esprit , un dérèglement de la volonté , un trouble du coeur et une inquiétude de tous les sens.

C'est une idolâtrie, un renoncement â la foi, le triomphe de l'ennemi , un poison mêlé de douceur, le commencement de la damnation , l’occasion de plusieurs autres péchés, une joie passagère, une peine durable , une honte étemelle, un objet aimable à la vérité aux yeux du monde, mais odieux el détestable aux yeux de Dieu et de ceux qui l'aiment. En un mot , il n'y a point de tenues qui puissent exprimer l'horreur du péché ; le mal qu’il nous fait ne se peut comprendre ; la honte et la confusion qui le suivent ne sauraient s'effacer, et les tourmens qu'il nous cause sont insupportables.

Et parce que tout pécheur choisit et aime en péchant une chose vile et périssable et préfère son propre plaisir au bien souverain et immuable , en mettant sa volonté au-dessus de la volonté de Dieu , il commet par ce choix criminel une irrévérence infinie contre la majesté de Dieu, et il lui fait un affront d'autant plus sensible que le Créateur est plus noble et plus excellent qu'une misérable créature et qu'un malheureux plaisir d'un moment ; aussi se rend-il coupable par ce crime d'un supplice qui ne doit pas durer moins que l'éternité.

C'est pourquoi il est besoin, afin d'entrer dans une véritable pénitence, que le pécheur, pour expier l'irrévérence et le mépris avec lesquels il a traité Dieu, se présente devant sa face avec une profonde réflexion sur soi-même, qu’il se confesse coupable avec humilité, qu’il demande grâce et miséricorde, qu’il loue et glorifie Dieu du plus profond de son cœur, qu'il s'abaisse et se prosterne au-dessous de tous les hommes et qu'il abandonne tous ses désirs â la conduite aimable de la volonté divine.

Mais parce qu’il a cherché dans les créatures un plaisir et une satisfaction qu'il devait attendre uniquement du Créateur, il est juste qu'il pleure scs péchés dans l’amertume et dans l'af-

diction de son coeur, qu'il s'accuse au tribunal de la confession devant le prêtre , qui lient la place de Dieu et qui a la puissance de lier et de délier, et que , formant une ferme résolution de s'amender avec un vif sentiment de douleur, il accomplisse les cruvres d'austérité et de satisfaction qui lui auront été enjointes suivant la discipline sainte de l'Église, et qu'il porte des fruits dignes de pénitence.

Au reste, cette contrition et cette douleur ne doit pas prendre sa naissaucc d'une crainte purement servile, comme des princs de l'enfer ou du purgatoire, ni d’un sentiment tout charnel et tout humain qui nous fasse pleurer .avec plus d'amertume le tort que nous nous sommes fait A nous-mêmes que l'injure que nous avons faite A Dieu : car une douleur de cette sorte jette l’homme dans une espèce de désespoir, comme si Dieu n'avait plus dr soin de le conduire, et quelque véhémente qu'elle puisse être, elle ne mérite pas le pardon d’un seul péché , parce qu’elle ne vient pas du parfait amour de Dieu ,qui est la source et l'origine de toute véritable contrition.

Mais il finit que notre repentance soit toute divine et toute surnaturelle, et que, faisant gémir l'homme pour scs péchés , il soit moins vivement touché de sa propre perte que du déshonneur sanglant et «lu nombre d'offenses et d'affronts qu’il a faits A Dieu son père fidèle et tout-puissant, qui lui a donné l'être, qui l’a racheté, et qui l'a comblé et le comble tous les jours de tant de bienfaits.

Cependant lorsqu'il pleure et qu'il envisage le moindre péché qu'il a fait contre Dieu avec plus de déplaisir que tous les chAtimcns, toute la confusion et tous les maux qui lui en pouvoient Arriver, il nait en son Ame une ferme confiance en Dieu , de ce qu'il veut bien lui pardonner si volontiers ses désordres : car cette contrition vient de l’amour, et l'amour n’est jamais sans quelque douceur et quelqueconsolation. Et lorsqu’il considère ensuite que ce Dieu, qui est si grand et si élevé au-dessus de ce qu'il y a de plus grand dans le monde, ne lui a pas seulement remis ses fautes, mais qu’il a encore daigné le consoler par sa bonté infinie, tout abominable pécheur qu’il est , alors le feu de la contrition s'allume si fort dans son Ame qu'il s'imagine qu'il n’aura jamais assez de douleur, et il demande à Dieu non-seulement de lui pardon-

FRERK J. TAÜLER.

ner ses péchés par un effet de sa miséricorde, mais encore de les punir et d'en tirer vengeance sur lui-même par une action de sa justice, si ce doit être pour sa majesté sainte un plus grand sujet de gloire ; car plus il ressent les effets de la bonté divine et plus est-il percé du regret des fautes qu’il se souvient d’avoir commises contre elle.

Or quiconque est arrivé A ce degré sublime de contrition , d’avoir le même amour et le même respect pour la justice que pour la miséricorde, tous ses péchés et la peine de tous ses péchés lui est remise au même moment. Et certes c'est bien une plus grande consolation de se livrer A la justice que de s’abandonner A la miséricorde , puisque c’est bien une plus grande mortification, rt que la consolation doit être plus abondante où la mortification est plus rude et plus austère. Chacun doit donc faire une alliance d'autant plus étroite avec Dieu et s’unir à lui par un amour d'autant plus ardent et plus attachant , et par une volonté d'autant plus ferme de ne pécher jamais, qu’il se trouvera sujet A un plus grand nombre de défauts.

Que si quelqu’un peut-être n’est pas encore pénétré d’une si cuisante douleur et ne la peut pas même obtenir, qu'il s’afflige de ses péchés, qu'il forme de brûlans désirs d'en concevoir un véritable regret , plutôt par le déplaisir qu'il a de l'outrage qu'il a fait A Dieu que par un ressentiment de sa propre ruine; et qu'aihsi, par une sainte confiance, il espère que le Tout-Puissant par sa miséricorde , qui n'a point de bornes, lui pardonnera tous ses crimes.

Le pécheur donc qui sera dans ce sentiment, s'étant prosterné aux pirds du Seigneur, jettera les yeux sur scs péchés avec un saisissement rigoureux; il en fera un examen sévère, et s'armant d'une ferme confiance", il s'en rendra luimème l’accusateur devant Dieu, et il en obtiendra d'autant plutôt le pardon qu'il en aura fait une recherche plus exacte; car encore qu'une mère puisse quelquefois oublier son fils unique, le Seigneur nous rend lui-même ce témoignage qu’il ne saurait jamais nous oublier, et il est si disposé A faire miséricorde qu’un peu d'étoupe jetée au milieu d’un brasier ardent n'est pas si prompte A prendre le feu qu’il est prompt luimême A pardonner au pécheur qui a une véritable repentance de toutes ses fautes.

lin effet, il nese rencontre ni temps ni ob-

INSTITUTIONS DK

stade entre la grâce de Dieu et le pécheur pénitent ; il renaît entre l’un et l'autre une fidélité aussi parfaite que si elle n’avait point été violée par le péché ; et l'amour de Dieu est si grand et si fort au-dessus de notre conception qu'il n’impute jamais ce qu'il a une fois pardonné , et qu’il ne veut pas qu'on en reçoive ni déplaisir, ni châtiment, pourvu qu'on continue de travailler à l'amendement de sa vie.

Au reste , l’essence de la sincère pénitence , qui nous réconcilie parfaitement avec Dieu, consiste en ce que l'homme |>énitcnt étant touché d’une douleur sincère de tous ses péchés et en général et en particulier, se porte à Dieu par un mouvement d' amour, et il toutes les vertus à cause de Dieu , en se sé|>arant pour toujours de tout ce qui est contraire à Dieu, avec une résolution ferme et inflexible de n’avoir jamais d'attachement pour ces choses , ni par la crainte de la mort, ni par la considération de quoique ce soit qui lui puisse arriver. Ainsi, appuyant tous les désirs de son ctrur sur la bonté divine, qu’il fonde toute son espérance sur les mérites de la vie sainte et delà mort douloureuse du Sauveur; qu’il n'ait point d’autre occupation ni d’autre exercice que les louanges de Dieu, et qu’il lui rende des actions de grâces infinies de ce qu’il lui a pardonné ses péchés, qu'il lui en a donné une véritable contrition , qu'il lui a fait naître le dessein de s’en abstenir à jamais, cependant que par un arrêt juste et équitable, il a précipité dans le feu des enfers un grand nombre de personnes qui valaient beaucoup mieux que lui, et n'avaient pas commis tant de crimes.

C’est ce qui fait qu'il produit ensuite les actes extérieurs de la pénitence . comme les jeûnes , les veilles , la prière , l'aumûne et d'autres iruvres semblables, qui sont d’autant plus arables J Dieu quelles ont davantage de ce regard et de cette pente aimable vers lui. C’est pourquoi occupez-vous surtout à toutes les sortes d’exercices qui vous font mieux concevoir la bonté divine, qui vous disposent davantage à pleurer vos péchés et à les examiner de plus en plus, et qui vous encouragent à prendre une nouvelle confiance en Dieu ; et plus la pratique de ces œuvres sera fréquente, plusaussi l’avancement dans la pénitence sera considérable ; car il est besoin, pour la perfection décrite vertu, que nous fessions une profonde réflexion sur la mi-

FRÈRR J. TAUIÆR. Cil

séricordede Dieu et sur la fidélité Incomparable qu’il a |>our nous , que nous nous abaissions avec un grand mépris de nous-mêmes, que nous ne ' comptions toutes nos bonnes œuvres pour rien, que nous nous estimions entièrement indignes de l’excès des faveurs dont il nous a comblés et dont il nous comble encore , et que nous publiionsque nous sommes incapablesde lui rendre des actions de grâces proportionnées au moindre de scs bienfaits. Et que pourrons-nous lui répondre lorsqu'il nous reprochera l’infidélité outrageusc avec laquelle nous avons trahi son inviolable fidélité ?

Cest pourquoi il faut , comme je viens de dire, ne faire aucune estime de toutes nas bonnes œuvres , quand elles seraient aussi méritoires et en aussi graud nombre que le sont celles de toutes les créatures ensemble. N’estimons rien de grand que ce qui nous manque encore; concevons autant de dédain et de mépris pour nous-mêmes que nous aurons de respect et de vénération pour Dieu , sans néanmoins manquer jamais à faire tout le bien que nous pouvons faire, en rapportant à lui seul le mérite des bonnes œuvres qu'il opère en nous; et certes il n’y a point de moyen plus efficace pour rfforcr le péché et la peine du péché que cette sorte d’exercice , jusque-là même que dans un fort petit espace de temps, une personne pourrait, par un pur acte d'amour de Dieu, et par une sorte de dégoût , d’aversion et d’horreur qu’il aurait de soi-même, se procurer un si parfait et si généreux affranchissement de tout péché par la seule vue de la gloire de Dieu, que tous ses crimes el les chàtimens dus à ses crimes lui seraient remis ; en sorte que , s’il venait à mourir en cet état, son âme s’envolerait tout droit dans le sein de Dieu , quaud il aurait été auparavant coupable lui seul de tous les péchés de l'univers.

Que s’il arrive qu’après l'absolution de nos péchés nous ne recevions le pardon que d’une petite partie de la peine, c’cst> que notre contrition ou l’aversion que nous avons au péché et notre retour à Dieu ne se feit pas «de toute l’étcudue de notre cœur, de toute notre âme, de tout notre esprit, ni de toutes nos forces,! comme Dieu nous le commande; car le vrai amour et la vraie confiance en Dieu étant unis à la haine parfaite , au dégoût et au mépris de

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nous- mémos, est comme un riche trésor avec lequel nous pouvons acquérir tout ce que nous désirons , et plus encore que nous ne saurions désirer, n’étant pas possible que Dieu se dispense de nous accorder l'effet de tous nos désirs, se sentant blessé par les traits de notre amour dans un endroit oit il n'a pas. pour ainsi dire, la force de se défendre.

Au reste, il n'y a personne qui puisse plus véritablement obtenir le don de pénitence que celui qui s'applique à méditer sur la passion adorable de notre Seigneur Jésus-Christ, sur ses souffrances rigoureuses, sur sa mort pleine d'ignominie, et sur sa vie sainte en laquelle il a fjit paraître une fidélité tout entière.

C'est particulièrement de cette passion dont il faut lâcher d’imprimer sur nous de profonds caractères , en faisant une sérieuse réflexion sur la qualité de celui qui la voulu souffrir pour l'amour de nous, mais avec un recueillement et une attention plus grande que la brièveté deect ouvrage ne permet de le dire.

Et certes , c'est un grand sujet de joie et de consolation d’avoir la mémoire incessamment occupée de cet aimable objet, et l'on ne saurait trop s'étonner de te que nous pouvons oublier pendant un moment A nous entretenir de la grandeur et de la fidélité de Dieu , ou bien de notre bassesse et de notre perfidie, et de parler cependant ou d'entendre parler de quelque a U Ire chose, puisque la réflexion fréquente sur ees pensées est l'exercice le plus profitable [tour faire naître en nous le mépris de nous-mêmes, et nous donner une douleur parfaite de tous nos péchés et de tous nos déréglcmcns. N’ayons donc point d’autre objet de toutes nos pensées que la seule passion de notre Sauveur, en sorte néanmoins que nous nous arrêtions davantage sur l'excès de sa fidélité et de son amour envers nous que sur la rigueur de scs souffrances.

Mais chacun sc proposera comme un modèle à imiter dans toutes scs actions et ses abaissemens l’amour fidèle, la vie et la passion de notre Seigneur Jésus-Christ , et de quelque aflliction qu'il sc trouve accablé il fera celle prière : « Seigneur mon Dieu, infiniment fidèle et aimable, comme vous avez voulu de toute éternité et avant que je fusse, que les maux que je souffre m’arrivassent, je demande que cet ordre s’exécute, nou pas selon mes désirs, mais

En ÈRE J. TAULER.

sclou votre volonté adorable, qui m’est dès â présent, et qui me sera éternellement plus chère que la liberté de choisir ce qui serait le plus selon mon inclination. »

Enfin la meilleure pénilcnce qu’on saurait faire est de dégager son âme des choses qui la peuvent traverser, et de l’unir étroitement â Dieu. C'est pourquoi il faut être soigneux de pratiquer avec plus de zèle toutes les actions qui nous peuvent le plus servir pour obtenir eet avantage, et éviter adroitement tout cequi noos en peut éloigner, prenant garde surtout de ne pas se rechercher soi-mème dans ces sortes de cltoses. Le pins sûr est de marcher dans les v oies par lesquelles Jésus-Christ et ses saints ont marché , et de suivre les mêmes vestiges qu’ils nou» ont inarqués. Que si quelqu'un est si faillie et si infirme que de ne les pouvoir suivre au travers des exercices rudes et difficiles, qu'il fesse son possible; car Dieu n'en demande pas davantage de lui , et il ne considère pas tant les œuv res que I amour, l'intention et l’esprit avec lequel nou.» les lui rapportons : et c’est là particulièrement ce qu’il demande et ce qu’il désire de nou».

Abandonnez-vous donc tout entier S3ns réserve â la conduite de votre Dieu, vous soumet tant â ce qu'il fasse de vous tout ce qu’il lui plaira, et il y rélablira sans doute ce que vous y avez détruit par le péché; car puisque vous avez corrompu votre corps, votre âme , vos sens, vos forces cl tout ce qui est en vous , jetez vous hardiment entre les bras de celui avec lequel le» défauts sont incompatibles, qui vous aime plus que vous ne vous aimez vous-mème, et qui vous aimait au moment même que la haine que vous aviez pour vous était si grande que vous vous donniez la mort. S'il vous a donc aimé pendant votre rébellion et votre désobéissance , vous avez bien plus sujet d'espérer qu’il vous aimera , qu’il vous assistera et qu’il vous donnera les choses qui vous sont nécessaires, lorsque vous serez soumis â ses ordres.

Il y avait un saint homme aimé de Dieu, auquel le seigneur avait donné une connaissance infuse de toute l’Ecriture sainte, et lui en avait découvert l'esprit et les sens différens ; il lui enseignait encore de quelle façon les hommes vivaient en ce tcmps-lâ , et comme il y en avait dont les œuvres n’étaient point du tout considérées devant Dieu , quoiqu’elles parussent grandes

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aux yeux des hommes; il lui révélait aussi quelle était la mort de plusieurs personnes dont on ne faisait aucun état dans ce monde, ce qui arrive ordinairement à l'égard des gens de bien, et qui étaient pourtant plus grands devant Dieu que tous ceux qui paraissent grands ici-lus. lit comme le Seigneur opérait encore plusieurs autres grandes merveilles en sa faveur, cet homme de Dieu le priait de celte sorte ; a Seigneur, ne m’accordez ni les mies ni les autres de ces grâces; retirez de moi, je vous prie, ces dons qui inc tourmentent si cruellement.» Dieu lui ôta ces lumières et le laissa |ieiklant cinq ans dépourvu de toutes consolations, exposé à de grandes tentations, et traversé d’un grand nombre d'afflictions et de misères.

Il arriva donc qu'un jour, comme il pleurait il chaudes larmes, deux anges s’étant présentés pour le consoler, il dit ces paroles : «Seigneur mon Dieu, je ne demande aucune consolation, et je serai assez heureux si je puis garder le lieu où vous habitez dans mon ame , afin qu'il n’y entre et n’y paraisse jamais aucune autre chose que vous. » A ces paroles il fut â l'instant environné d'un si grand éclat de lumière qu’il n'est pas possible de trouver des termes pour l'expliquer; et le Père céleste iui dit ; « Je vous donnerai mon bis, afin qu'il vous accompagne toujours ru quelque lieu que vous soyez. » — « Non, mon Dieu, repartit ce saint homme, je désire demeurer en vous et dans votre essence même. » Alors le Père céleste lui répondit: «Vous êtes mon fils bienaimé, dans qui j'ai mis toute mon affection. »

Ce même ami de Dieu , interrogé sur ce qu'il jugeiait à propos de faire s'il avait passé tous les jours de sa vie dans des crimes énormes, comme Ptin un grand nombre de pécheurs : « Si j’avais, dit-il , exécuté tous les ordres qu'un sage et prudent directeur m’aurait prescrits après une confession parfaite de mes péchés, je n’y voudrais plus jamais penser ensuite, ni souiller mon cour de leur souvenir, mais je m'efforcerais, par la pureté de ma vie, de faire oublier à Dieu tous les péchés où je serais tombé; car le péché n’est rien , il n’a ni être ni subsistance , et ne peut produire que le mal, en réduisant au néant eenxqui le commettent ; lors donc que nous n’y voulons plus consentir, que nous en avons une entière aversion, et que nous produisons « des fruits digues de pénitence , • Dieu le met en oubli ; car

si nous ne le commettons point , n’étant rien de lui-mémc , il ne paraît point devant Dieu; et quand il est une fuis hors de connaissance, c’est alors que l’âme reçoit une guérison parfaite. »

A quoi ce saint personnage ajouta encore res paroles: « Quand j’aurais, dit -il, passé quarante ans dans le péché, et que le moment do ma mort serait tout proche, si j’avais fait une confession sincère de mes péchés, et qu’il me restât autant de temps qu’il en faut pour réciter le salut de fange à la Vierge, afin de faire un acte de retour à Dieu par un sentiment d'amour parfait , tiré du plus profond de mon rieur, après cette conversion à Dieu et cette horreur du péché, j’espérerais sortir de ce monde dans la pureté et I innocence. Mais quand jenaurais fait qu’un seul péché , et que je mourrais dans la douleur, dans la contrition et dans lc.> larmes, ma mort serait la mort d'un pénitent. »

«Je ne veux point, disait-il, me mettre en peine d'acquérir la connaissance de mon Dieu ; je sais que cela surpasse mes furies dans cet état malheureux; j'aime bien mieux acquérir les dispositions qu'il faut avoir pour être tout â lui, afin de connaître ensuite par les choses que Dieu fait en moi et sans moi , ce que je suis obligé de faire pour lui.

«C'est à lui â éclairer mon entendement, et â moi à m'abandonner â la condqitc de ses lumières. I, 'amour et la connaissance sont deux; choses qui sont toutes deux bonnes; mais la véritable union de faute avec son Dieu vaut la beaucoup mieux. Pendant Icsommcil, je suis à la vérité sansaciion; mais jenclaissepas toutefois d être. Mais lorsque je m'abandonne tout entier sans réserve à la conduite de la Providence, et c’est alors que je me Irouvchourcusomrnt uni à Dieu, et que je suis devenu par la grâce une même chose avec lui, personne ne me saurait plus nuire ; car celui qui est uni â Jésus-Christ , souffre sans déplaisir l'éloigncmcut cl la séparation de toutes choses. »

Or que celui qui est arrivé ü cet heureux état prenne soigneusement garde en toutes sortes de rrnconlres de n'en pas déelieoir, et qu'il ne s'attache jamais â aucune créature par quelque sentiment d'amour et de plaisir. Certes nous quittons sans peine tout ce que nous possédons avec Dieu ; mais si nous sommes fâchés de le

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perdre, c'est une marque que nous le possédions contre la volonté de Dieu. Knfin personne n’est digne d'une véritable pénitence que celui qui la désire de toute l'étendue de son coeur; et fl n’y a que Dieu seul qui la puisse donner; car Dieu est un don qui ne peut être donné que par soi-même; il est une lumière que lui seul peut produire dans nos âmes ; il est l'opération de la grâce; il est la vie en lui-même; il est toute l'essence de la créature; prions-Ie que, suivant les exemples, la doctrine et les maximes que nous venons de rapporter, il nous donne la grâce de faire une parfaite et véritable pénitence. Ainsi soit-il.