NÉ DANS LE COMTÉ D'ALOST, EN FLANDRES, EN 1404. — MORT LE 20 MARS

La fortune littéraire de Georges Chastelain, chroniqueur du XVe siècle, a été exposée à de bien étranges revers. Descendu des illustres familles de Gavres et de Mamines, décoré de toutes les distinctions de cour par son souverain et ami le duc Philippe-le-Bon, cité au premier rang des hommes de goût dans la cour la plus polie de cette époque, celle des ducs de Bourgogne, il consacre sa vie tout entière aux lettres ; il devient l'oracle et le modèle de tous les écrivains ; ses ouvrages d'imagination en prose et en vers sont imités aussitôt que publiés ; admis dans l'intimité de tous les hommes politiques, ilentreprend d'écrire l'histoire de sun temps : cette histoire est partout prônce pour son impartialité, copice pour la gravité noble de son style; la persécution lui donne un nouveau relief ; la cour de France s'indigne de ses écrits et veut poursuivre l'écrivain, non pas pour délit de la presse , l'imprimerie ne devait naître que quelques années plus tard, mais pour libelle calomnieux et attentatoire à l'honneur du monarque français et de la noblesse de France; il meurt dans tout l'éclat de sa gloire ; un tombeau splendide lui est élevé, sur lequel on inscrit son plus beau titre historique, celui d'auteur de la Chronique de Philippe-le-Bon; ses disciples le chantent dans toutes les langues ; pendant toute la fin de ce siècle on n'entend retenüir que son nom: c’est une gloire de se dire son disciple ; un petit nombre d'années s'écoule, et ce convert d'éloges meurt dans le silence, sans qu'une seule voix ennemie s'élève pour le critiquer, une voix amie pour le louer; l'imprimerie nait et multiplie les ouvrages célèbres ; et l'ouvrage que l'on choisit pour le publier sous son nom est précisément un ouvrage qui n'est pas de lui, le Chevalier délibéré, dont le véritable auteur est Olivier de La Marche; et pendant ce temps, ses manuscrits disparaissent, et les hommes qui, dans les siècles suivans, ont pu vouloir l'étudier dans ses écrits, pe trouvent nulle part un seul manuscrit du plus célèbre de tous, la (hronique de Philippe-le- Bon, qui conservât encore, ne fût-ce que sur le titre et dans les catalogues, la trace de son nom!

A quoi tient cet oubli précoce? Est-ce là une juste sentence de la postérité contre une célébrité de cour, sentence prononcée avec connaissance de cause, ou n'est-ce qu'un de ces accidens bizarres qui se jouent de la gloire des hommes ? fl sufiit pour justifier aujourd'hui Georges Chasteclain de jeter un coup d'œil sur son temps pour se rendre compte de cet oubli littéraire.

Ce fut aux dernières lueurs de cet éclat si vif jeté par la dernière maison de Bourgogne sur les lettres et les arts, qu'écrivit Georges Chastelain. La cour de Bourgogne sous Philippe-le-Bon était le centre de toute élégance, tandis que la France, sortant à peine de plus d'un siècle de guerres violentes, n'avait pas encore conquis l'ascendant que lui donne sa civilisation et qu'avait déjà sa langue. Mais cette splendeur de la cour de Bourgogne n'avait que peu de ‘iurs à briller : Charles-le-Téméraire devait entrainer la nationalité française de son pays dans sa propre ruine aux champs de Nancy. Avec lui s'éteignit jusqu'au nom de la Bourgogne, qui passe avec sa fille sous les lois de la maison d'Autriche. Quel intérêt pouvaient prendre des gouvernans autrichiens et espagnols à des renommées littéraires étrangères à leur histoire, à leurs habitudes, à leur langue? Qu'importait à Maximilien l'histoire des débats entre les membres de la maison de France ou la réputation d’un uistorien français ? Qu’'importait aussi à la France d'alors la justification d’une famille éteinte ? Commines fut à la fois heureux et prudent en passant à propos dans les rangs des Français, parmi lesquels il trouvait en même temps existence nationale et gluire littérairc. Georges Chastelain subit le sort des provinces conquises : son nom peril avec celui de son pays.

Ces divisions politiques sont maintenant oubliées, et les hommes qui sont à la recherche des faits anciens aiment à relever sur les champs de bataille les morts de tous les camps , heureux si quelque corps glorieux conserve encore un reste de vic. Eu visitant ce champ de ruines, j'ai retrouvé Georges Chastelain,

NOTICE SUR GEORGES CHASTELAIN

Destin bizarre! Les deux premiers morceaux que je rencontrai de sa Chronique de Bourgogne gisaient sous deux noms différens dans la bibliothèque dela rue Richelieu. L'un des volumes portaitle nom de Mémoires de Jean Lefebvre de Saint-Remy; l'autre, celui d'Histoire des ducs de Bretagne; et ce n'étaient ni les Mémoires de Jean Lefebvre de Saint-Remy, ni l'Histoire des ducs de Brelagne , mais bien deux fragmens d’un seul et même ouvrage, les Chroniques de Philippe-le-Bon, par Georges Chastelain. Je les publiai alors, mais sans pouvoir retrouver les cent quarante-six premiers chapitres dont la table m'était fournie par un des voiumes. Ce fragment historique , tout mutilé qu'il était, avait son intérêt, et des juges compétens et, avec eux, l'assentiment public, ont prononcé que le style de Georges Chastelain était tout-à-fait digne de ia réputation qu'il avait obtenue pendant sa vie.

Lorsque je me décidai à donner une seconde édilion de Georges Chastelain à la suite de Froissart et de Commines, dans cette collection de nos historiens originaux, je voulus tenter de nouveaux efforts pour le compléter , et je pensai que les bibliothèques de l'ancienne Flandre m'offraient de meilleures chances de succès.

Ma première visite fut à la bibliothèque d'Arras. Son voisinage de la célèbre abbaye de Saint-Vaast avail fait naître en moi de vives espérances. Parmi les manuscrits du XVe siècle, je ne tardai pas à rencontrer, en effet, une Chronique de Georges Chastelain. C'est un volume in-folio sur papier, écrit à la fin du XVe siècle. Il est intitulé : Ævénemens des guerres de 1419 à 1422. L'auteur s'y nommé, à la treizième feuille, dans son préambule.

« Je, Georges Chastelain, pannetier de très hault, très puissant et très fameux prince, mon très redoubté et souverain seigneur, monseigneur le duc Philippe de Bourgogne, fils de Jchan , né enl'impérial comté d'Alost en Flandres, extrait de la maison de Gavres el de Mamines, elc. »

Ïl y fait en même temps la profession de foi la plus solennelle d'impartialité. Ce volume comprend depuis l'assassinat du duc Jean sur le pont de Montereau, en 1419, jusqu'à la mort d'Henri V, roi d'Angleterre, et de Charles VE, roi de France, dans l’année 1422.

Ce morceau d'histoire de Georges Chastelain m’éclait jusqu’ici inconnu; mais il ne m'offrait pas encore les moyens de combler la lacune des cent chapitres de ma première édition. Je persévérai dans mes recherches et me mis à parcourir tous les manuscrits français du XVe siècle. Un volume de cette époque attira surtout mon altention. Il portait pour litre: Histoire de France, par G. Repreuve ou Le

Preuve. Il me semblait étrange de n'avoir jamais |