Département -le la Dor.logue, arrondissement de Sarlat

au catholicisme les populations de la Saintonge et du Poitou. Sans renoncer absolument à user des moyens de contrainte que le pouvoir royal mettait à sa disposition, Fénelon sut apporter dans sa difficile mission une modération relative.

Entre-temps il s'était lié d'amitié avec quelques personnages dont le crédit devait lui être fort utile, notamment avec le duc de Beauvilliers et le duc de Chevreuse, g-endres de Colbert, qui étaient admis tous deux dans l'intimité de M""^ de Maintenon. Ce fut pour répondre au désir de la duchesse de Beauvilliers que Fénelon écrivit son Traité de l'Education des Filles (publié en 1687, mais écrit quelques années auparavant), petit livre aimable et judicieux à la fois, nouveau, non hardi, où Fénelon faisait ses débuts comme éducateur et écrivain. Deux ans auparavant, son Sermon pour la fête de VEpiphanie — un des rares qui nous restent de lui, bien qu'il en ait prononcé un grand nombre — avait déjà révélé en lui un orateur plein de charme et de mouvement.

A quelque temps de là, le duc de Beauvilliers fut nommé gouverneur des Enfants de France : dès le lendemain de sa nomination à ces fonctions, il proposa, et fit agréer au roi, Fénelon comme précepteur du duc de Bourgogne et de ses deux frères (août 1689). Bossuet, qui avait rempli sans grands résultats — la tâche étant par trop ingrate — le même office auprès du Dauphin, père du duc de Bourgogne, Bossuet. avec qui Fénelon entretenait des relations suivies ', se félicita, comme tout le monde à la cour, du choix que Louis XIV venait de faire.

II. Fénelon, de 1689 à sa disgrâce : l'éducation du duc de Bourgogne.

Ce n'était pas trop de toute la finesse de Fénelon, de toute la ténacité qui se dissimulait sous ses dehors aimables, pour venir à bout du caractère de son élève : qu'on en juge.

« Ce prince, dit Saint-Simon dans ses Mémoires, naquit terrible, et sa première jeunesse fit trembler; dur et colère jusqu'aux derniers emportements, et jusque contre les choses inanimées; impétueux avec fureur, incapable de souffrir la moindre résistance, même des choses et des éléments, sans entrer en des fougues à faire craindre que tout ne se rompît dans son corps; opiniâtre à

1 . C'est à cette époque que Fénelon ] importants, la Rtfntation du traité du écrit sous l'inspiration de Bossuet un i /*. Malehraiiche sur ta nature et la de ses ouvrages jihilosophiques les plus [ grâce.

NOTICE BIOGRAPHIQUE ET LITTÉRAIRE 13

lexcès... livré à toutes les passions et transporté de tous les plaisirs; souvent farouche, naturellement porté à la cruauté, barbare en raillerie, saisissant les ridicules avec une justesse qui assommait. De la hauteur des cieux. il ne regardait les hommes que comme des atomes avec qui il n'avait aucune ressemblance, quels qu'ils fussent. A peine les princes ses frères lui paraissaient intermédiaires entre lui et le genre humain, quoiqu'on eût toujours affecté de les élever tous trois dans une égalité parfaite. »

Tous ces traits ne conviennent pas également à un enfant : né en 1682, le duc de Bourgogne n'avait que sept ans quand il fut confié a Fénelon. Mais, si l'on rapproche du témoignage de Saint- Simon d'autres témoignages, notamment le portrait du jeune duc fait par Fénelon lui même dans le Fantasque K on peut conclure avec M. J. Lemaître que « c'était une nature forte et riche, effrénée sans doute, mais non pas anormale ni vile *. »

Fénelon lutta avec succès contre ce naturel indomptable : sa patience, son tact, et aussi sa fermeté, firent de cet entant terrible relevé le plus doux et le plus soumis : Saint-Simon en témoigne encore : « De cet abîme, dit-il. sortit un prince atfable, doux, humain, modéré, patient, modeste, pénitent autant et quelquefois au delà de ce que son état pouvait comporter, humble et austère pour soi. Tout appliqué à ses devoirs et les comprenant immenses, il ne pensa plus qu'à allier ses devoirs de fils et de sujet avec ceux auxquels il se voyait destiné. >>

Si le caractère moral du jeune prince demandait pour êti'e redressé une main particulièrement habile et ferme, la formation de son esprit était facilitée par son intelligence précoce et la vivacité de son imagination. Au dire de Saint-Simon, «; l'esprit, la pénétration brillaient en lui de toutes parts. Jusque dans ses fureurs ses réponses étonnaient : ses raisonnements tendaient toujours au juste et au profond, même dans ses emportements. Il se jouait des connaissances les plus abstraites. L'étendue et la pivacité de son esprit étaient prodigieuses. « Ici encore, certains passages du Fantasque"^ sont d'accord avec les Mémoires de Saint-Simon.

Le duc de Bourgogne était d'ailleurs élevé avec ses deux frères, le duc d'Anjou (né en 1683) et le duc de Berry (né en 1686), selon un plan de travail ne comportant qu'un petit nombre d'heures d'étude, mais très raisonnablement établi, et d'où « toute connaissance ne convenant pas essentiellement à son état » était exclue.

Ce fut pour son jeune élève que Fénelon écrivit les Fables d'abord, puis les Dialogues des Morts.