J. Lemaître : Fénelon, p. 104. I 3. Yoir p. 137, u

li FÉXELOX

Avec ses années de préceptorat coïncide la période ia plus heureuse de la vie de Fénelon. Admis à TAcadémie française en 1693, il obtient du roi en 1694 labbaye de Saiut-Valery : enfin il est nommé, le 4 février 1693. archevêque de Cambrai : c'était une situation enviable entre toutes, qui, avec le titre de duc. donnait à Fénelon des revenus considérables. Il conservait d'ailleurs, de par la volonté expresse du roi. ses fonctions de précepteur des Enfants de France : il n'était astreint qu'à neuf mois de résidence et pouvait passer trois mois à Versailles. Il jouit vraiment alors d'un grand prestige, et c'est le lieu de rappeler en quels termes Saint-Simon a parlé de ce prélat grand seigneur, tel qu'on le vit à la cour de France, de sa distinction aimable, du charme irrésistible qu'il exerçait autour de lui :

« Ce prélat était un grand homme maigre, bien fait, pâle, avec un grand nez, des yeux dont le feu et l'esprit sortaient comme un torrent, et une physionomie telle que je n'en ai point vu qui y ressemblât, et qui ne se pouvait oublier quand on ne Vaurait vue qu'une fois. Elle rassemblait tout, et les contraires ne s'y combattaient point. Elle avait de la gravité et de la galanterie, du sérieux et de la gaieté : elle sentait également le docteur, l'évêque et le grand seigneur; ce qui surnageait, ainsi que dans toute sa personne, c'était la finesse, l'esprit, les grâces, la décence, et surtout la noblesse. Il fallait faire effort pour cesser de le regarder. »

Tout semblait sourire à Fénelon, quand la querelle du quiétisme vint ruiner son crédit : de celte affaire célèbre, qui occupe dans la vie de Fénelon une place considérable, nous ne parlerons ici que pour rappeler quelles en furent les conséquences pour l'archevêque de Cambrai.

Vers 1688, il avait fait la connaissance de M=^^ Guyon, femme à l'esprit exalté, qui répandait autour d'elle ses idées mystiques sur l'amour de Dieu et sur la « manière de pratiquer l'oraison'. » Elle exerçait déjà une réelle influence sur l'entourage même de M*"' de Maintenon, quand sa doctrine, le quiétisme. jugée dangereuse par l'évêque de Chartres, fut soumise à un rigoureux examen et condamnée. Après quelques hésitations. Fénelon se fit le champion du quiétisme et se trouva ainsi être l'adversaire de Bossuet, défenseur officiel et redoutable de l'orthodoxie. Une violente polémique éclata entre les deux prélats: elle fut marquée par l'apparition de plusieurs écrits retentissants, dont les plus importants sont V E.x plie at ion des Ma.vimes des Saints sur la vie intérieure, publiée par Fénelon en 1037, et la Relation sur le Quié-

1. Le principe du quiétisme est «qu'il platioii passive et reganler comme infaut s'anéantir soi-même pour s'unir à différent tout ce qui peut nous arriver Dieu, se tenir dans uu état de contem- ilans cet état. » (Bergier.)

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tisme publiée par Bossuet ea 169S. Dénoncé au pape par le roi, condamne enfin par la Cour de Rome (mars 1699). Fenelon dut se soumettre: mais sa disgrâce était un fait accompli. Dej a Loui. Xn îavSt invité à se retirer dans son diocèse pour y attendre le ugement de Rome. Remplacé comme précepteur des P-nces par labbé Fleurv, Fenelon quitta Versailles pour ny plus vesemv a publ atii.k du Télèrna,ue, paru la -ème annee(i699) peuttre sans rautorisation de l'auteur, mit le comble al irritation du ri qurpouvait retrouver presque a chaque page de ce .roman p7lalogî,ue., écrit pour son petit-fils, la critique de son gou^ernement.

III. Fénelon, de sa disgrâce à sa mort : à Cambrai (lt3M9-i71o).

Exilé à Cambrai, Fenelon trouva dans l'administration de son diocèse une consolation a ses déboires. Il s'acquitta de ses fonc- Uonfavec un zèle infatigable et sut, par sa simplicité, s attirer l'affection de tous. L'activité dont il fit preuve pendant cette période de sa vie est prodigieuse.

Tout d-abord il dut donner une part considérable de son temps à sa controverse avec les Jansénistes, nombreux dans cette contrée et qu'il combattit avec énergie, en s'attaquant d ailleurs àla doctrine non aux personnes. En outre, il continuait a guider de ses conseils tous ceux - et le nombre en était considérable qui ne voulaient régler leur vie intérieure que sur les avis de ce directeur plein de sens et de clairvoyance: c'est de ^on séjour a cambrai c'ue datent, pour une bonne part, ses ^^^^^^^^ ^;^X^ ou Lettres spirituelles: le recueil en est d un intérêt tel que M. J. Lenil tre y verrait volontiers le «joyau de l'œuvre de Fenelon . irTnelon, p. 257). Enfin les douloureux événements qui marquèrent r guerre de la Succession d'Espagne fournirent a Fenelon 1 occa- In de montrer, pour le plus grand bien de tous ce qu il avai en lui de bonté active et large. Les opérations militaires a^ aient ruinl tous les environs de Cambrai: pendant ces tristes jour., ap'èsMalplaquet notamment, Fenelon fut admirable de dévouement et de charilé.

Cependant il n'avait pas renoncé à jouer auprès du duc de Bour- .oïne le rôle de conseiller, ou plutôt de directeur qu.l a va t Rempli jusque-là. Ses amis dévoués, le duc de Beauv. liers et le d^ de Chevreuse, n'avaient pas quitte la Cour, et, par eu^ Fenelon put rester en relations avec son ancien eleve, qu. lui gar" att tLte son affection. De Cambrai, il lui Qt parvenir indi-

rectement son Examen de conscience sur les dei'oirs de la royauté, où il précisait à son intention ses idées politiques.

Le duc de Bourgogne et Fenelon se revirent à deux reprises, en 1702 et en i709. alors que le prince allait rejoindre l'armée de Flandre : mais les entrevues qu'ils eurent et que le roi n'autorisa que sous certaines conditions ne leur permirent pas d'échanger librement leurs sentiments i.

En 1711. la mort du Dauphin, père du duc de Bourgogne, fit de ce dernier l'héritier du trône. C'était pour Fénelon la possibilité entrevue de reprendre quelque jour tout son crédit à la Cour, de devenir peut-être le premier ministre d'un prince dont il avait façonné l'âme à son gré. La même année, il rédigea avec le duc de Chevreuse, pour le nouveau dauphin, l'écrit politique appelé Tables de Chaulnes^. qui contient la liste des réformes à accomplir dans le gouvernement du royaume.

Mais l'année suivante ses espérances furent brusquement anéanties : la duchesse et le duc de Bourgogne mouraient en efiFet a quelques jours d'intervalle (février 171i). Le coup fut rude pour Fénelon : en apprenant la mort de son ancien élève, il laissa, dit-on. échapper ces seuls mots : « Tous mes liens sont rompus ; rien ne m'attache plus à la terre. ^>

Il s'absorba dés lors de plus en plus dans les devoirs de sa charge, sans toutefois renoncer à ses travaux littéraires, puisque c'est à cette époque qu'il retouche ses Dialogues sur FEloquence, son Traité de l'Existence de Dieu, et qu'il écrit sa Lettre sur les Occupations de l'Académie française (octobre 1714). Il ne devait d'ailleurs survivre que très peu d'années à celui qui avait tenu une si grande place dans sa vie : un accident de voiture détermina la maladie qui l'emporta en quelques jours (7 janvier 1715)3.

On s'accorde généralement à reconnaître on Fénelon un écrivain harmonieux et abondant, d'une aisance un peu molle, mais pleine de charme, et à qui il n'a manqué que d'avoir plus de relief et de précision pour être l'égal des plus grands. Il s'est surtout formé, comme Racine, à l'école des Grecs et de ceux qui. parmi les Latins, tiennent le plus du génie grec, et, bien qu'il ne se soit

1. Voir ?ur ces entrevues des détails se reucomra avec le ducde Chevreiise. fort intéressauts dans le livre de de Bro- l 3. La mort de Fénelon survint au glie, Fénelon à Cambrai (Paris, 1884. | moment où il allait peut-être reprendre Plou), pages 107 et s., et 179 et s. I quelqueinfluenceàlaCour. V. A.Caben,

2. Chaulnes, eu Picardie, où Féneloa | édit. de la Lettre à l'Académie, p. xvi.

NOTICE BIOGRAPHIQUE ET LITTERAIRE

pas toujours assez défié de son excessive facilité, il lui est arrivé parfois de retrouver la perfection, laite de naturel et de goût, de ses maîtres préférés : par cet amour de l'antiquité classique Fénelon est bien un homme du 17^ siècle, et il Test aussi par la vivacité de sa foi religieuse. Mais, par ailleurs, notamment par ses idées sur l'organisation de la société humaine et sur le gouvernement des peuples, il dépasse singulièrement son époque. Non qu'il faille le regarder comme un réi-oliilionnaire, un révolté : c'est un libéral. «Il a su joindre, dit excellemment M. P. Janet, avec une aisance parfaite, l'obéissance tidèle a l'autorité avec un goût vif et large pour le nouveau: il a pressenti les besoins de l'esprit moderne ; il a pensé sur quelques points essentiels comme nous pensons nous-mêmes: // est un de nos contemporains^. »

Comme homme, il a dû à son caractère infiniment complexe, déconcertant même par ses contrastes, d'être très diversement jugé: exalté comme un saint par les uns, il a été, de son vivant et de nos jours, l'objet des critiques les plus dures de la part des autres: et vraiment, dans le vaste recueil que forme sa Correspondance^ et qui constitue un des documents humains les plus curieux qui soient, partisans et détracteurs trouvent sans peine de quoi motiver leur sentiment. Du moins est-il difficile de nier qu'il y ait eu dans sa fin beaucoup de tristesse, et, dans sa tristesse, beaucoup de grandeur.