LES FABLES DE FENELON

Les morceaux, fort divers, dont se compose le recueil désigné habituellement sous le nom de Fables de Fénelon ont mis longtemps à coir le jour. Une édition des Dialogues des morts, parue en jyiS (Delaulne, Paris) et due au chei-alier de Ramsai et au marquis de Fénelon, neveu de Varchevêque de Cambrai, contient vingt-huit fables ', qui forment la dernière partie du tome II. De toutes ces pièces, seules les Aventures d'Aristonous avaient été imprimées plusieurs fois avant cette date, la première fois à la fin de rédition du Télémaque publiée à La Haye en idgg. Il est bien fait mention dans certains ouvrages d'une prétendue édition des Fables datée de lyoi : mais Ad. Régnier a démontré depuis longtemps qu'elle n'avait jamais existé^. Ce n'est qu'en i823, au dix-neuvième volume des Œuvres de Fénelon dans l'édition Lebel (dite édition de Versailles), qu'on trouve enfin le texte de toutes les Fables, publié d'après les manuscrits originaux. C'est sur cette édition, déjà ancienne, mais qui., pour les Fables et les Dialogues du moins, fait encore autorité, que nous avons revu le texte de la nôtre.

Le cardinal de Bausset nous apprend dans son Histoire de Fénelon 3 quel était le but de Vauteur en écrivant ces Fables : c'était de réformer au jour le jour le caractère du jeune duc de Bourgogne et de lui donner indirectenwnt quelques leçons de morale appropriées à son âge et à sa condition. Chacune de ces fables était écrite <r dans le moment même où l'instituteur le jugeait utile ou nécessaire pour rappeler à l'élève la faute qu'il venait de commettre et lui inculquer, d'une manière plus sensible et plus précise, la leçon qui devait l'instruire *.»

C'est dans les premiers temps de son préceptorat, c'est-à-dire à partir de i6Sg '^, que Fénelon a écrit ses Fables. Dans quel ordre ? Selon Bausset, il est facile « d'en suivre la chronologie en les comparant au progrès que l'âge et l'instruction devaient amener dans l'éducation du duc de Bourgogne. » Rien de moins aisé en réalité : car cela reviendrait à les classer par ordre de difficulté, et la préten-

1. Encore le dernier morceau est-il en réalité im dialogue (Vhromis et Mnasyle).

2. Cette «iTeur provenait d'un exemplaire qui se trouve à la Bibliothèque de l'Arsenal et qui n'est qu'une partie détachée d'une édition postérieure, avec uu titre portant uue date postiche.