Le tome I a paru eu

5. A défaut d'autre témoignage, on aurait les deux dates fournies par les deux pièces portant les titres suivants : Vouaf/e supiwst en 1690 et la Médaille (1691). Voir éd. Lebel, t. XIX, pp. 465 et 452.

NOTICE 19

tion serait étrange .' Reste, faute de mieux, à les classer par genres, ce qui est relatii-ement plus facile.

Il nr a pas en effet que des fables, an sens où l'on entend d'ordinaire ce mot, dans le recueil de Fénelon : il com-ient ici de prendre ce terme dans une acception plus étendue. Car s'il s'y trompe bien un certain nombre de r courts récits, cachant une moralité sous le voile d'une fiction à (Littré). il en e,st d'autres qui. ne fût-ce que pour leur étendue, ne rentreraient pas dans cette définition de la fable. Sans doute, de tous — à l'exception d'un seul : la Chasse de Diane — ressort acec plus ou moins de netteté une conclusion morale : mais le cadre carie singulièrement.

Ce sont d'abord les fables proprement dites, les unes sans allusions mythologiques, les autres d'une forme moins simple et relevées d'ornements antiques ; puis de petits morceaux mythologiques « inspirés d Fénelon par de menus écénements de la vie du prince » (/. Lemaitrei ; enfin des récits d'une étendue plus considérable, contes de fées et nouvelles à fond grec ou oriental, où le merveilleu.v Joue volontiers un rôle important, et où l'auteur, sans perdre de vue la morale, prend un plaisir évident d donner carrière à son imagination. Mettons à part le curieux portrait du duc de Bourgogne qu'est le Fantasque, et où la fantaisie et l'observation se combinent de façon si piquante : on a raison de l'imprimer à la suite des Fables, puisqu'il nous permet d'en mieu.v comprendre la portée en nous renseignant sur la méthode du maître et sur le caractère de l'élève.

C'est dans un ordre répondant à peu près à ce classement (car il va de soi que deu.x genres diffei'cnts peuvent parfois empiéter l'un sur l'autre) que nous donnons celles des Fables de Fénelon qui nous paraissent pouvoir être mises, à divers titres, sous les yeux de jeunes élèves. Sur trente-neuf pièces, nous n'en avons retenu que vingt-quatre pour cette édition classique : il n'en est aucune parmi les autres que nous n'ayons écartée sans raisons précises K

Bien que ces fables s'adresseiit d un enfant, elles abordent parfois des problèmes élevés, que Fénelon se fût probablement abstenu de poser s'il n'eût fait fond sur la précocité de son élève et s'il n'eût cru nécessaire déformer au plus tôt l'esprit et le caractère d'un prince appelé à régner. Aussi est-il bien peu d'idées exprimées depuis par lui dans ses autres écrits qui ne se trouvent déjà dans les Fables. Religion d part, Fénelon est là tout entier avec ses rêves politiques, sa haine des courtisans, du luxe, de la guerre, son amour pour les humbles, ses sentiments d'humanité, son faible pour la vie champêtre, son culte pour les souvenirs de l'antiquité grecque. Quant au senti-

1 . L'e-litiou <le Yersailles ne iloune XIX (pp. 449 et suiv.) .le cette Mitiou

que 36 pièces soiis la rubrique Fables. avec d'autres pièces sous la rubrique

Mais il faut y joiudre le Fantasque, la Opuscules divers : mais elles se rappor-

Médaille et le Voyage supposé en 1690 : , teut mauifestemeut au même objet que

ces trois pièces sout rangées, au tome ; les Fables.

vient religieux, nous ne çovons pas pourquoi Von s'est étonné qulL en fût résolument banni : Fénelon ne tenait sans doute pas à le laisser pénétrer dans cette partie toute profane de son œuvre.

Au reste, la variété de ses dons lui permet de toucher d tout d'une main légère, et les préoccupations si diverses dont il était obsédé ne Vont pas empêché d'adapter sans effort la forme de ses récits d l'âge de son élève, de les présenter avec ce tour aimable, cet air attrayant qu'il convenait de leur laisser : ce petit livre justifie vraiment à lui seul le titre de la dernière en date des études consacrées à Fénelon éducateur '.

Mais ces fables, écrites pour le duc de Bourgogne, destinées à réformer un caractère particulier, exceptionnel même, s'adressant à un enfant d'une condition princiere, ne perdent-elles pas par là de leur portée ? Cela n'est vrai que pour certains récits plus spécialement appropriés à la personnalité du jeune prince, et encore ! Le duc de Bourgogne avait-il donc le monopole de l'impatience, voire de l'orgueil ? Considéré comme un cours de morale pratique, le recueil de Fénelon, en bien des parties, est loin d'être sans application immédiate et actuelle.

Enfin le bénéfice littéraire à en retirer n'est-il pas diminué par les négligences de strie et de composition qu'on r relève plus d'une fois ? Sans doute Fénelon se surveille peu à l'ordinaire, et son génie fctcile ne s'accommode guère des retouches. Du moins, pour cette fois, a-til droit à quelque indulgence : n'oublions pas qu'il n'a pas été l'éditeur responsable de ses Fables, et disons-nous bien que. s'il eût voulu les présenter lui-même au public, il leur eût donné sans peine le fini qui leur manque çà et la. X'est-il pas intéressant de noter qu'il a remanié sur un point le seul de ces contes (Aristonoûs) qui ait été publié de son vivant avec son assentiment ? Relever, sans esprit de dénigrement, les imperfections qui subsisteiU dans ces récits est d'ailleurs un e.xercice excellent, et, comme on y trouvera aussi plus d'une description achevée, des pages d'une aisance incomparable et d'un coloris juste, la lecture n'en saurait être sans fruit pour la formation du style.

Quant à accabler Fénelon sous le poids d'une comparaison prolongée avec La Fontaine, ce serait n'être pas juste envers un écrivain dont le goût était trop sûr pjour ne pas reconnaître la supériorité du grand fabuliste et qui nous a laissé un témoignage éloquent et particulièrement délicat de l'admiration qu'il avait pour lui. Quand La Fontaine mourut, Fénelon écrivit en latin un éloge ému du poète et le donna à traduire d son élève ^. Encore une fois, s'il n'est pas interdit de montrer d des enfants en quoi, par exemple, la fable des Deux Pigeons est supérieure au Pigeon itni de son in(^liétlde, c'est un devoir de leur dire que Fénelon ne l'ignorait pas ^.

1 . G . COM PA"i^{É : Fénelon ou l'educa- ' sont, parmi les sujets <le ce? fables, ceux tion attrayante. Paris. Delaplane, 1910. , que Féuelon a empruntés, et ceux qu'il

2. Le texte est daus l'éditiou Lelx;!, | a imaginés lui-même. Ou trouvera sur t. XIX, p. 496. I ce point, eu tête de certains morceaux,

3. n est malaisé de déterminer quels ' ce qu'il est possible d'en dire.

NOTICE