PU. CHASLE

rire lorsqu'il voyait toute la France admirer ses souliers sans boucles et ses culottes à boucles de cuivre, lorsqu'il se voyait lui-même tragiquement transforme en Lycurgue et en Épaminondas, lui, bonhomme caustique, savant expérimentateur, plus malin que tous les marquis héritiers de la Régence. Cet engouement s'adressait-il à l'honnête homme, à l'homme délicat, à l'écrivain charmant, au savant éminent, au convive ingénieux ? Il savait bien que non. Toutes ces qualités appartenaient au même titre à Malesherbes, à Turgot, à Montesquieu surtout, dont le génie était bien autrement puissant que celui de Franklin. Des circonstances accessoires se groupaient heureusement pour captiver la France et la lui livrer; il le savait, en profitait, en riait un peu, et redoublait la fièvre française par l'ingénuité de sa modestie.

C'est que Franklin réunissait en lui tout ce qui pouvait charmer nos pères. 11 était physicien, déiste, tolérant, railleur, il venait de loin, et il portait de gros souliers. H représentait surtout l'analyse; il ne croyait qu'à elle, ne se fiait qu'à elle, ne voyait qu'elle. D'après la croyance de la France moderne, l'analyse victorieuse devait tout remplacer et suppléer à tout. Franklin analysait et décom|)osait merveilleusement le feu, la foudre, l'eau, les sons, la lumière, les finances et jusqu'à la vertu. C'était l'hominu de l'atelier et du laboratoire. N'était-il pas sorti de la boutique? N'y avait-il pas fait son éducation ? 11 réalisait les théories de son temps. 11 parut gigantes<jue.

Un magR^ln de l>ric-i\-l>rac.

Avez-vous jamais mis le pied dans une boutique de bric-àbrac; dans un de ces réceptacles poudreux qui existaient encore en 1830, vers les faibourgs dans quelque rue |)erdue et tortueuse, au second étage dequelipie maison goihi- ([ue, ayant conservé sa tourelle et son pignon sur la rue? Le jour mystérieux tombait de (jui-lqui; lucarne polygone et se brisait vingt fuis avant d'éclairer les précieux débris

80' LES ÉCRIVAINS DU DlX-.NEUVlÈME SIECLE.

accumulés dans cet asile. Damas et lampas de toutes couleurs, meubles vermoulus, montres du quinzième siècle, bustes brisés, fragments de tableaux, tapisseries découpées et décousues, s'y confondaient dans un inexiricable chaos. 11 y avait des bagues antiques, des monnaies romaines, des nattes de l'ïnde, des flèches tartares, des colliers d'Amérique et des joujoux chinois. Je ne sais quel intérêt mélancolique s'attachait à ce naufrage du temps, à ces mille souvenirs , à ces robes de nos aïeules , à ces pendeloques de nos pères, à ces bijoux passés de mode , à ces portraits sans harmonie avec les figures et les mœurs d'aujourd'hui. Souvent un émail de Petitot , une élégante esquisse de Watteau, un débris de porcelaine japonaise, une feuille d'éventail espagnol, ou même, trouvaille plus précieuse, (juelque nom célèbre inscrit sur le dos d'un volume dépareillé, ravissaient de joie l'explorateur de ces ruines. Pour moi, qui ai trouvé là une signature réelle et incontestable de Michel Montaigne, le roi des coloristes du style et des penseurs ingénus, je me féliciterai toujours de n'avoir pas méprisé ces décombres.

Fleldlngp.

Dans un des quartiers les plus populeux de Londres, près de Westminster, il y avait, en 1750, une maison assez singulière; un juge de paix l'habitait. La porte était ouverte à tout venant; vous entriez, et vous vous trouviez dans une salle basse, voûtée, assez sombre, ornée d'un grand poêle, la table dressée; sur cette table des reliefs de festin, des verres brisés, de la venaison, du porter et des fruits; dans un coin un pupitre chargé de papiers; devant la table un homme à l'œil vif, à la perruque ébouriffée, fumant, buvant, riant et criant de toute sa force; le teint haut en couleur, la jambe entortillée de flanelle camphrée et reposant sur un escabeau. Autour de la table, debout, assis, agenouillés, accroupis, des commissionnaires, des porteballes, des petits marchands, des harengères, des gardes