I.i: COMTE DE BUFFON. r.lô

êtres de la première distinction, je pense très hautement et de très bonne foi que vous êtes le premier. Ce ne sera pag comme le mathématicien d« Syracuse, que, par une extrême politesse pour moi, vous avez la bonté de nommer Archimède premier: car jamais il n'existera de Voltaire seconde différence essentielle entre l'esprit créateur qui tire tout de sa propre substance, et le talent (jui, quelque grand qu'il soit, ne peut produire que par imitation et d'après la matière. J'espérais bien que ma petite note * trouverait grâce devant vous, monsieur; mais je crois devoir en partie le bon accueil que vous lui avez fait aux mains qui vous l'ont offerte. Je puis vous dire à ce sujet que M. de Florian m'a inspiré, dès les premiers momens, la plus grande conllance. Je l'ai trouvé si digne d'être de vos amis, que j'eusse désiré le voir assez longtemps pour devenir le sien ; et cela serait arrivé, toujours en parlant de vous, monsieur, comme j'en ai toujours pensé, et comme il en pense et parle lui-même, avec cette tendre admiration qui ne s'accorde qu'à la supériorité qu'on aime, et (ju'on ne peut aimer que quand on ne craint pas de l'avouer. Aussi le dernier trait qui fait la plus douce impression sur mon cœur est votre signature; j'ai ressenti un mouvement de joie en ouvrant votre lettre; j'ai admiré avec plaisir la fermeté de voire main et la fraîcheur de l'organe intérieur qui la guide. Avec plusieurs années' de moins, je suis plus vieux que vous. Autre supériorité dont je suis loin d'être jaloux; mais n'est-il pas juste que la nature, qui, dès vos premières années, vous a comblé de ses faveursj et dont vous êtes l'ancien amant

f . On sait que Voltaire avait très légèrement raillé la Théorie de tu terre : il jugeait que les poissons pétrilics qu'on trouvait au haut des ■ i>; avaient été jetés par des tou- ■^, qui ne les trouvaient pas . "7. frais, et que les coquilles <|U on ramasse au milieu du contiiiciil avaient été rapportées par des pèlerins de la Terre-Sainte. Buffon

avait relevé assez vivement ces ridicules hypothèses. Puis il avait regretté le mouvement de mauvaise humeur qui l'avait fait réi)liq"a?r à Voltaire, et il lui fit réparation, sur la forme du moins, dans une note qui lut imprimée dans les éditioui jiostérieures de ïllistoire naturelle.