LETTRE NO XLVI

Monsieur,

J'ai appris par Tacite : qui secitndmn tempo- Yiim conditiones varias sihi mores ivduere potest et mis cum judicio uii, is semper prospérant habebit in rébus suis foriunam. Mais, pour moi, j'ai beau le mettre en pratique, mes projets s'en vont toujours en fumée. Le ciel (apparemment en courroux) ne permet point que mes complaisances soient reçues ici-bas avec recon-

naissance, et le monde (sans doute, à l'égard de ma mauvaise situation) ne veut point s'apercevoir de la peine que je me donne à me conformer à ses folies. Je le mérite, en effet, car un homme de mon âge ne doit point subir le joug des sottises mondaines (pour pouvoir passer quelque peu des jours qui lui restent à vivre), parmi le fatras des sots, et au milieu des vanités de l'aveugle siècle d'aujourd'hui. Je vous dis ceci, Monsieur, pour marquer le repentir que j'ai de m'être donné la peine d'aller hier à deux heures d'ici, pour encenser la vanité extraordinaire du prince de ***, qui me reçut avec tant de hauteur qu'il semblait se lever dans l'air, lorsque je me baissais vers la terre pour lui faire la révérence. Il était dans une maison de chasse, où on ne voit de tous côtés que des bois de cerfs, des Altesses, des chasseurs, des filles (Dieu sait si d'honneur ou non) et un singe avec deux perroquets, je crois pour donner du relief à la sérénissime famille. Enfin, après deux heures de conversation, je pris congé et, en arrivant au logis, je prends la plume, pour vous faire ce détail, faute d'autres matières dont vous entretenir. Je vous remercie, du reste, de la vôtre du 4, que j'ai reçue avant-hier, et comme je ne la puis lire ni deviner ce que vous voulez dire, je vous prie de me mander par la première poste son con-

tenu en caractères lisibles, afin que je puisse vous donner une réponse à propos, et de me croire, en attendant, Monsieur, etc..

LETTRE^No>XLVII Monsieur,

Je ne veux point de votre estime, mais je veux votre amitié, car la première, parmi les hommes, est ordinairement doublée d'envie, au lieu que la seconde est inséparable de la sincérité. Il est bien vrai qu'étant dans l'état où je suis, je dois être à l'abri de l'envie, mais aussi ne suis- je guère cajolé des amis. Néanmoins je préfère toujours l'amitié des gens à leur estime : particulièrement quand ils sont aussi bien dans leurs affaires que vous l'êtes. Ce n'est pas cependant par intérêt que je vous dis ceci, mais pour vous donner lieu de prendre quelque petite part dans mes disgrâces, ce qui vous attirera de l'estime de tous les honnêtes gens, et vous sied mieux que leur amitié, n'ayant pas besoin de cette dernière dans le bon état où vous êtes.

Du reste, je vous dirai que je suis de retour ici depuis trois jours, de chez monsieur de ***,

où l'on m'a donné mille marques d'estime, sans y mêler le moindre signe d'amitié ; et je vous jure que j'ai accepté la première comme un tribut qui m'était dû, puisque je voyais bien que je n'aurais jamais le moindre fruit de la seconde, dont j'ai besoin. On peut bien dire que l'honnêteté réside dans cette maison, mais pour quelque service outre cela, il ne faut pas s'y attendre. Enfin, accablé d'honneur, j'y ai perdu mon temps et n'en ai rien rapporté que de terribles maux de tête, pour avoir trop trinqué, m'imaginant que, comme in vino Veritas, j'y trouverais aussi de la générosité. ]\lais qui fait son compte sans son hôte court le risque de le faire deux fois ; ainsi je suis toujours dans le même état, mais sans flatterie, Monsieur, etc..

LETTRE NO XLVIII Monsieur,

Vous vous adressez mal en vous adressant à moi pour raisonner de constitutions de corps, car je suis si las du mien que je serais quasi fâché de connaître un soulagement pour les maux qu'il a si bien mérités, par l'excessif

penchant qu'il a toujours eu pour tout ce qui chatouillait son mauvais naturel. Je vous dirai cependant, en réponse à la question que vous me faites dans la vôtre, touchant lequel vaut le mieux d'être gras ou maigre, que pour la santé, la maigreur vaut mieux que la grosseur, quoique la dernière (quand elle n'est pas excessive) soit préférable pour la bonne mine et pour la beauté du corps ; mais il ne faut pas être comme un certain Dyonis, fils de Cléandre, dont parle Athénée, qui fut si gros et si gras, qu'à force de ventre on fut obligé de l'enfermer dans une espèce d'armoire, afin qu'il tînt ensemble. Outre cela, les maigres ont ordinairement plus d'esprit que les gros, et plus de vivacité, car, comme une bougie enfermée dans une lanterne de corne ne saurait donner une lumière si brillante que celle placée dans une lanterne de cristal, de même il semble que l'âme, dans un gros et gras corps, se trouvant comme assoupie et suffoquée par tant de matière, ne puisse pas si facilement agir et mettre au jour ses admirables effets, comme dans un corps maigre où il paraît qu'elle est plus absolue. Voilà mon sentiment sur la première question posée dans la vôtre.

Pour la seconde, à l'égard de l'œuf et de la poule, lequel des deux a été le premier, je vous dirai que cette question a déjà été sur le tapis

du temps de Plutarque. Pour moi, en vous parlant en chrétien et en conformité avec la Sainte-Écriture, je suis persuadé que ce fut la poule, mais que l'origine de l'œuf fut le coq. Vous savez que selon les poètes, le coq fut fabriqué par \^ulcain, qui en fit sa sentinelle, afin que par son chant ce cocu divin fût éveillé plusieurs fois la nuit, et pût ainsi être mieux sur ses gardes contre les visites nocturnes de Mars, galant de son épouse Vénus. Et ainsi il est à présumer que ce céleste forgeron, pour récompenser le service de son coq, lui fit ensuite une poule pour l'amuser agréablement pendant le jour ; c'est de là que nous avons les omelettes que vous aimez tant.

Permettez-moi, Monsieur, de vous dire que vous me demandez trop de choses à la fois. Vous n'oserez douter qu'il y ait eu des géants, puisque la Sainte- Écriture même en fait mention comme de Goliath, de Gog, roi de Basan, etc.. lierosus dit que Xoé même en fut un, et plusieurs docteurs du Talmud en conviennent. L'histoire profane parle aussi souvent de ces sortes d'hommes en jresco. Le savant Baptiste Pins, qui a écrit les commentaires sur Lucrèce, fait mention d'une seule dent de géant qu'il a vue au bord de la mer à Utica, et qui pesait plus de cent de nos dents ordinaires. Enfin, croyez-en ce qu'il \'uus plaira, pourvu que vous

— ni —

croyiez qu'à l'âge de cinquante-huit ans, je suis, avec toutes mes dents, Monsieur, etc..

LETTRE Xo XLIX Monsieur,

' Quoique vous sachiez mon opinion touchant le pouvoir du démon, néanmoins vous retournez toujours à me faire de nouvelles questions là-dessus. Vous voulez, dans la vôtre du i6, savoir ce que je pense du loup-garou, dont vous croyez que mon pays natal abonde. A quoi je vous réponds que c'est dans le vôtre qu'on prétend que ces monstres diaboliques se montrent le plus souvent ; quoique, pour vous dire la vérité, je sois persuadé que, ni chez vous, ni chez nous, les hommes véritablement métamorphosés en loups ne se trouvent. Il est cependant vrai que j'en ai ouï parler avec des circonstances positives ; et, entre autres, d'un certain gentilhomme en Finlande, lequel, ayant un jour tué à la chasse une louve, trouva à son grand étonnement, lorsqu'on écorcha cette bête, que c'était la femme de son boucher. Or, je laisse la liberté de le croire à ceux qui sont assez faciles à gober cette sorte de

contes à dormir debout, car pour moi, je suis persuadé qu'il n'y a que Dieu qui puisse créer et métamorphoser les hommes en ce qu'il lui plaît, comme il fit de la femme de Loth. Nous savons, par l'Ancien -Testament, que le diable ne sut pas seulement faire des poux en la présence de Pharaon ; d'où aurait-il, dans notre temps, pris le pouvoir de jouer d'Hocus Pocus avec l'homme et métamorphoser l'image de Dieu en bête sauvage ? En vérité, l'esprit de l'homme est souvent un réceptacle de sottise, et dont la faiblesse sert parfaitement la mialice orgueilleuse du démon pour lui faire accroire que son pouvoir diabolique s'étend beaucoup plus loin qu'il ne fait en effet. Je conviens bien que Dieu permet quelquefois que le diable puisse, par une fausse représentation d'objets, faire accroire à ses malheureux adhérents qu'ils sont changés en loups, lièvres, chats, etc.. ; mais la réalité de telles métamorphoses ne pouvant se faire sans blesser la seule toutepuissance du Créateur, me paraît par conséquent impossible. Lisez, s'il vous plaît, le livre de Becker, sous le titre du Monde enchanté, et vous verrez comme follement et sans aucune raison nous attribuons aux plus malheureux des êtres un pouvoir qui appartient à Dieu seul Du reste, cette folie à l'égard du loupgarou n'est point d'une nouvelle date, car

des auteurs grecs et latins en ont parlé, il y a des siècles, et telle rêverie fut en vogue il y a longtemps, témoin Homère dans la fable de la fameuse Circé, à l'égard des compagnons d'Ulysse. Hérodote, en parlant des Narvis, aujourd'hui Moscovites, leur attribue une telle transformation; Melo, Strabon, Pline, etc. font encore mention de pareille rêverie, et c'est là, je crois, qu'Ovide a puisé ses Métamorphoses, particulièrement quand il parle de son Lycaon. Enfin, le métier du diable est de tromper et d'effrayer les hommes par tous les endroits possibles, et de s'attribuer plus de pouvoir qu'il n'en a en effet, ce qui est très conforme à son orgueil naturel, lequel le précipita dans l'abîme, et du plus brillant des anges le fit devenir le plus malheureux et misérable des êtres. Je vous prie, n'en parlons plus, et croyez-moi, Monsieur, etc..