LETTRE NO LX

Monsieur,

Au sortir de dîner chez monsieur de ***, et ayant l'estomac surchargé de viandes rares et indigestes, et la tête échauffée de divers vins, que j'ai été obligé d'avaler en trinquant à des santés qui me sont aussi indifférentes que le tour de ventre de la comtesse de ***, je prends la plume pour m'entretenir un moment avec vous, puisque la poste part ce soir . Ce festin de Trimalcion m'a fort ennuyé, malgré le grand « wilkom » qui tient bien deux pots, quoique le verre en fût beau, et les paroles gravées autour, plus belles encore. Les voici :

Cum bibis e vitro, vitrum cinerem esse mémento : Sic eris ipse cinis, cum te trahit ultima finis.

Il y avait quatorze personnes à table, dont plusieurs étaient de première qualité : le colonel de ***, entre autres, ornait la table de sa mauvaise présence; je ne vois jamais cet hommelà que je ne me souvienne de ce que Sénèque dit d'un pareil parasite en l'appelant : Cocuarum bonarimt ajfectator, quas improbitate lingucB merebatur. Le général de *** y dînait aussi ; il prit (le verre à la main) dix ou douze villes et gagna guère moins de batailles. Le

comte de *** y était de même, mais fort assoupi, disant qu'il avait été obligé de rester à la cour cette nuit, jusqu'à trois heures après minuit, à cause d'un courrier qu'on a dépêché, quoique je sache qu'il n'avait pas bougé hier de sa maison, où U s'enivra avec un de ses baillis et un curé de sa campagne. Le maître de poste d'ici, le baron de ***, y fit fort le pensif, et me dit qu'il avait une affaire sur les bras, pour l'amour d'un autre, et quoiqu'il ne se souciât guère de tirer un coup de pistolet ou de pousser quelques bottes pour un ami, néanmoins il en était fâché cette fois, prévoyant bien que par là il serait brouillé avec la comtesse de ***, sœur de sa contre-partie, pour laquelle il avait de l'amour, quoique je sache qu'il ne la connaît seulement pas. Monsieur de *** parla fort du malheur avec lequel il joue depuis quelque temps, et dit qu' avant-hier il perdit encore trois cents ducats neufs, ne sachant point que j'étais en un logis le même jour, lorsque son valet de chambre vint le matin emprunter seize florins pour son maître sur une housse galonnée. Enfin, je ne finirais jamais si je devais vous dire toutes les fadaises de ce magnifique repas, dont je vous entretiens faute d'autre matière, et suis. Monsieur, etc..

LETTRE Xo i^xi Monsieur,

Quid tituli, quid opes, quid nunc prudentia

prodest ; Mors summa miscet inferis.

Sola manet virtus hominum post funera solum.

La mort du Czar ou Empereur de Russie me fait faire cette réflexion. Il ne fut pas seulement un puissant prince, mais un grand homme, capable de régner sur un empire. Il est vrai que tous les grands desseins et propos qu'il avait sans doute formés dans son esprit s'en sont allés en fumée par sa mort. Mais ses exploits passés et ses projets bien exécutés seront admirés à l'avenir autant que le monde durera. On ne saura nier qu'il n'ait été aussi redoutable à ses ennemis qu'avantageux ;•, son empire et glorieux à sa nation, de laquelle il a eu l'adresse de tellement réformer les mœurs que, d'une nation barbare, il en a fait une policée. D'animaux à deux pieds, il a fait des hommes raisonnables, et d'un peuple enfoncé dans la crasse ignorance, il a fait des gens très habiles dans les sciences les plus nécessaires pour le bien de ses États. Enfin, son sort heureux l'a enlevé du milieu de ses glorieux exploits à un âge peu avancé, pour ne pas

l'exposer, avec le temps, à quelques revers de l'inconstante Fortune. De sorte que si je devais lui faire son épitaphe, cela serait :

Petrus A lexoicitz ahivit, sed mm quant ahihit hoc nomen.

Voilà tout ce qu'à la hâte je puis vous répondre à ce que vous me demandez dans la vôtre du 9 du courant, et dont je vous suis obligé, et suis du reste. Monsieur, etc..

LETTRE Ko LXII

Madame,

Les poètes ont consacré le chien à Diane, le tigre à Bacchus, le cheval à Neptune, le loup à Mars, l'aigle à Jupiter, le paon à Junon, le cygne à ApoUon, le pigeon à Vénus, la chouette à Minerve, et moi, je consacre l'écureuil à mademoiselle de ***, puisque, charmée de ce petit animal à grande queue, elle lui donne toute son affection, sans en réserver aucune pour les honnêtes gens qui l'adorent, et qu'elle préfère ce vilain rat des bois à des personnes qui méritent mieux son attention que ce danseur de corde poilu, qui ne sait que sauter d'une branche à l'autre.

Si c'est par amour de sa queue, qu'il tient toujours en l'air, qu'elle le trouve si agréable, je suis surpris qu'elle n'aime pas davantage le renard (i), qui l'a bien plus grande et a bien plus d'esprit que ce petit croqueur de noix. Du reste, l'écureuil n'est autre chose qu'un renard en miniature. Je vous prie de lui dire tout cela en lui faisant mes compliments.

Quant à ce que M. de *** vous demande sur ce que j'ai l'intention de faire à l'heure qu'il est, où mes affaires paraissent embrouillées, je vous prie de lui répondre de ma part que les enfants sont accoutumés à dire ce qu'ils font, les vieillards ce qu'ils ont fait et les sots ce qu'ils ont envie de faire ; et comme je ne m'informe point de ses affaires, qu'il ait aussi la prudence de ne pas se mêler des miennes.

Pour la cloche que vous me dites vouloir faire fondre pour votre nouvelle église qui vient d'être achevée, vous me demandez de vous envoyer quelques belles pensées pour les faire mettre autour; je vous envoie celle-ci, en latin, qui convient fort bien à ce gros tambour de dévotion :

Sacra, preces, iurbas, incendia, fituera, pompas Indico, cum populos cere sonante voco.

(i) Oxenstiern aura sans doute ici pensé au « regnard » chez Rabelais (vol. I, chapitre xv, page 292).

Vous pouvez ^aussi mettre votre nom et l'année, et je crois que cela suffira pour orner ce Gascon du ciel.

Avec quoi je suis, }kladame, votre très humble serviteur.

LETTRE Xo LXIII

Monsieur,

Les pensées que vous m'envoyez sur la vie, l'esprit et les bons mots d'Henri IV m'ont fait un grand plaisir. Il est certain qu'il fut un grand homme, à la fois fameux par ses belles actions, ses bons mots, et sa fin tragique assez ordinaire aux Henris qui sont montés sur le trône de France. Henri II fut tué par Montgomery dans un toiimoi, Henri III assassiné d'un coup de couteau par un moine, et celui dont nous parlons tué par Ravaillac dans son carrosse ce qui a donné lieu à la pensée suivante :

Haud equiis, haud domus est, haud tutus deniqtie

Icurrus :

Eue tôt Henrici, tôt perierc locis.

Quand je fus la dernière fois en France, on me conta qu'Henri IV se trouvant un jour dans une église où le vieux maréchal de Ran-

zeau (Rantzau ?) s'était fait faire un tombeau magnifique, avec un autel, au pied duquel il avait fait mettre ces paroles du psaume ii6 : Quid retribuam Domino pro omnibus qiwe fecit mihi, le roi, en voyant cette inscription se tourna vers le maréchal, qui était Allemand, et lui dit : « Vous devriez. Monsieur, y ajouter : Calicem justitiœ accipiam. »

Comme je crois. Monsieur, que ce conte vous est encore inconnu, je vous l'envoie, croyant vous faire plaisir.

Du reste, je vous dirai que nous venons de recevoir la nouvelle que le P. E. (i) vient d'enlever le V. M. du beau milieu de sa garnison ; les ennemis, confus de cette disgrâce, disent que cela ne s'est pas fait à beau jeu. Mais Arioste dit bien:

Vincyf, se per fortuna o per ingegnio, Il vincere sempre fu laudahil cosa.

On me mande de *** que le colonel de *** s'est fait chartreux, qu'en dites-vous. Monsieur ?

Dum Démon languebat, tune Monachus esse

[volebai :

Ast ubi convaluit, mansit ut unie fuit.

Pour moi, je crains fort qu'au bout de son noviciat et lorsque le mauvais bruit de sa con-

(i) Probablement le prince Eugène de S>avoie.

duite dans le monde sera un peu calmé, au lieu de faire profession, il ne retourne dans le monde, et ne joigne sa brutalité naturelle à l'effronterie d'un moine défroqué.

Je vous dirai encore que j'ai reçu une lettre depuis peu du docteur ***, à Londres. Je crains fort que cet homme-là, à force de mysticisme, ne devienne fou à la iin ; il me mande qu'il ne reconnaît d'autres préceptes que ceux que Noé donna à ses enfants, qui consistent en ceux-ci : i9 Non colère idola ; 2° Benedicere Deum ; 3° Servare jus publicum ; 4° Caverc ah incestu propinquorum alioque nejando concuhito ; 5° Non fundere sangiiinem humanum ; 6° Non râper e ; 7° Non tôlier e mcmhrum de animali viventi. Avec tout cela, j'aime sa correspondance, parce qu'elle est savante et qu'il peut souffrir des contradictions, sans quoi notre commerce de lettres finirait bientôt. Adieu, mon cher ami, je suis comme toujours, etc., etc..

LETTRE NO LXIV Monsieur,

Vous me faites trop d'honneur en témoignant tant d'admiration pour ma mémoire.

Elle a autrefois (grâce à Dieu) été assez heu-

reuse, mais jamais aussi extraordinaire que vous voulez bien me le faire accroire. Sénèque pouvait retenir deux mille mots qu'il ouït une seule fois, et les savait réciter ensuite dans le même ordre. Marc-Antoine Murerus fait mention d'avoir connu, à Padoue, un étudiant natif de Corse, qui savait retenir trentesix mille paroles avec la même facilité. Sénèque parle d'un certain Cynea, envoyé de Pyrrhus qui, le lendemain de son arrivée à Rome, sut saluer tous les sénateurs par leur nom, et ce qui est encore plus fort, tous les assistants à son audience, dont le nombre ne fut pas petit. Charmides avait la mémoire si bonne, qu'un jour, comme un de ses amis lui demandait un certain livre de sa bibliothèque, il lui récita tout le livre par cœur. Voilà, mon cher Monsieur, des gens qui méritaient l'encens que vous voulez bien me donner en considération de ma mémoire, laquelle, souvent, m'est à charge, en me présentant à l'esprit mille phoses passées que je voudrais pouvoir oublier. Je suis persuadé qu'il y a dans le monde plus de personnes à qui le fort souvenir fait peine, qu'il n'y en a qui en recueillent agrément. Du reste, on dit que les gens d'esprit n'ont guère de mémoire; si c'est par là que vous faites honneur à la mienne, je conviens que vous avez raison, quoique cette règle souf-

fre bien des exceptions, témoin Caracalla, selon Dion Cassius, et Valerius ]\Iessala Corvinus, selon Plinius et Solinus : le premier ayant à la fin désappris à lire et écrire, et le dernier oublié son propre nom. Soit comme il voudra, je me recommande à la vôtre, et suis, ^Monsieur, etc..