Le dernier chapitre du Siècle

de Louis XV est intitulé : Des pi-0(jrès de l'esprit humain pendant le siècle de Louis XV. Voltaire y développe, quant aux belles-lettres, ce qu"il indique ici :

« On a beaucoup écrit dans ce siècle, on avait du génie dans l'autre ». Il ajouta plus tard une restriction en faveur des Saisons et du quinzième chapitre de Bélisaire, qu'il appelle des ouvrages do génie, ainsi qu'un élose de l'Académie, gardienne du boa goût et du style.

VOLTAIRE

exprimé si j'avais eu vos Quatre Saisons un peu plus tôt. Votre ouvrage est un chef-d'œuvre; les Quatre Saisons et le quinzième chapitre de Bélisaire sont deux morceaux audessus du siècle*. Ce n'est pas que je les mette à côté l'un de l'autre, je sais le profond respect que la prose doit à la poésie; c'est ce que Montesquieu ne savait pas, ou voulait ne pas savoir^. Écrit en prose qui veut, mais en vers qui peut. Il est plus difficile de faire cent beaux vers que d'écrire toute l'histoire de France. Aussi qui fait beaucoup de bons vers de suite? presque personne. On a osé faire des tragédies depuis Racine; mais ce sont des tragédies en rimes, et non pas en vers. Nos Welches' du parterre et des loges, qu'on a eu tant de peine à débarbariser, se doutent rarement si une pièce est bien écrite. Le nombre des vrais poètes et des vrais connaisseurs sera toujours extrêmement petit; mais il faut qu'il le soit, c'est le petit nombre des élus. Moins ii y a d'initiés, plus les mystères sont sacrés.

Je suis fâché que vous ayez écrit français avec un o; c'est la seule chose que je vous reproche. Sans doute vous serez des nôtres à la première place vacante*. Si c'est la mienne, je m'applaudis de vous avoir pour successeur. Nous avons besoin d'un homme comme vous contre les ennemis du bon goût et contre ceux de la raison. Ces derniers commencent à être dans ki boue; mais ils trépignent si fort qu'ils excitent quelquefois de petits nuages. 11 faudrait