CHAPITRE III

il en étoit quitte pour vivre dans ses terres, au sein de l'opulence et de l'oisiveté.

Deux Bulgares qu'on avoit envoyés reconnoître les lieux, vinrent dire à leur chef que dans ce château ce n'étoient que festins et que réjouissances ; qu'on n'y parloit que de l'infortune de Bélisaire ; et que Bessas avoit voulu qu'on la célébrât par une fête comme une vengeance du ciel. Oh! le lâche! s'écrièrent les Bulgares ; il n'aura pas longtemps à se réjouir de ton malheur.

Bessas, au moment de leur arrivée, étoit à table, environné de ses complaisans ; et l'un d'eux, chantant ses louanges, disoit dans ses vers que le ciel avoit pris soin de le justifier, en condamnant son accusateur à ne voir jamais la lumière. Quel prodige plus éclatant, ajoutoit le flatteur, et quel triomphe pour l'innocence ! Le ciel est juste, disoit Bessas, et tôt ou tard les méchants sont punis. Il disoit vrai. A l'instant même les Bulgares, l'épée à la main, entrent dans la cour du château, laissant quelques soldats autour de Bélisaire, et pénètrent avec des cris terribles jusqu'à la

salle du festin. Bessas pâlit, se trouble, s'épouvante ; et comme lui tous ses convives sont frappés d'un mortel effroi. Au lieu de se mettre en défense, ils tombent à genoux et demandent la vie. On les saisit, on les fait traîner dans le lieu où étoit Bélisaire. Bessas à la clarté des flambeaux, voit à cheval un vieillard aveugle ; il le reconnoît, il lui tend les bras, il lui crie grâce et pitié. Le vieillard attendri conjure les Bulgares de l'épargner lui et les siens. Point de grâce pour les méchants, lui répondit le chef: ce fut le signal du carnage; Bessas et ses convives furent tous égorgés. Aussitôt se faisant amener leurs valets, qui croyoient aller au supplice : Vivez, leur dit le même, et venez nous servir, car c'est nous qui sommes vos maîtres. Alors la troupe se mit à table, et fit asseoir Bélisaire à la place de Bessas.

Bélisaire ne cessoit d'admirer les révolutions de la fortune. Mais ce qui venoit d'arriver l'affligeoit. Compagnons, dit-il aux Bulgares, vous me donnez un chagrin mortel, en faisant couler autour de moi le sang de mes compatriotes. Bessas étoit un avare