CHAPITRE V

mère ; ses nuits se passoient dans les larmes ; et les moments que la nature en déroboit à la douleur pour les donner au sommeil étoient troublés par d'effroyables songes. L'image de son père au fond d'un cachot, courbé sous le poids de ses fers, la poursuivoit sans cesse ; et les funestes pressentiments de sa mère rédoubloient encore sa frayeur.

La connoissance profonde et terrible qu'- Antonine'avoit de la cour lui faisoit voir la haine et la rage déchaînées contre son époux. Quel triomphe, disoit-elle, pour tous ces lâches envieux, que, depuis tant d'années, le bonheur d'un homme vertueux humilie et tourmente ! quel triomphe pour eux de le voir accablé ! Je me peins le sourire de la malignité, l'air mystérieux de la calomnie, qui feint de ne pas dire tout ce qu'elle sait et semble vouloir ménager l'infortuné qu'elle assassine. Ces vils flatteurs, ces complaisants si bas,* je les vois tous, je les entends insulter à notre ruine. O ma fille ! dans ton malheur tu as du moins l'a consolation de n'avoir point de reproche à te faire ; et moi j'ai à rougir de mon bonheur passé, plus que de mes calami-

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tés présentes. Les sages leçons de Ion père m'importunoient : u avoit beau me recommander de fuir les pièges de la cour, de mettre ma gloire et ma dignité dans des mœurs simples et modestes, de chercher la paix et le bonheur dans l'intérieur de ma maison, et de renoncer à un esclavage dont la honte seroit le prix ; j'appelois humeur sa triste prévoyance, je m'en plaignois à ses ennemis.

Quel égarement ! quel affreux retour ! C'est un coup de foudre qui m'éclaire ; je ne vois l'abîme qu'en y tombant. Si tu savois, ma fille, avec quelle froideur l'impératrice m'a renvoyée, elle à qui mon âme étoit asservie, elle dont les fantaisies étoient mes seules volontés ? Et cette cour, qui la veille me sourioit d'un air si complaisant!. . . . Ames cruelles et perfides !.. .Aucun, dès qu'on m'a vue sortir les yeux baissés et pleins de larmes, aucun n'a daigné m'aborder. Le malheur est pour eux comme une peste qui les fait reculer d'effroi.

Telles étoient les réflexions de cette femme, que sa chute, en la détrompant de la cour, n'en avoit pas détachée, et qui aimoit encore ce qu'elle méprisoit.